O mais recente: A maior das cinco luas de Plutão, Caronte, foi descoberta há 40 anos em junho de 1978 por James Christy e Robert Harrington no Observatório Naval dos EUA em Flagstaff, Arizona – apenas cerca de seis milhas de onde o próprio Plutão foi descoberto no Observatório Lowell. Eles nem estavam procurando por luas. Eles estavam tentando refinar a órbita de Plutão em torno do Sol.

Descoberta

Caronte foi descoberto em 1978 quando o astrônomo atento James Christy notou que as imagens de Plutão eram estranhamente alongadas. A bolha parecia se mover ao redor de Plutão. A direção do alongamento voltou e adiante ao longo de 6,39 dias – período de rotação de Plutão. Pesquisando em seus arquivos de imagens de Plutão tiradas anos antes, Christy encontrou mais casos em que Plutão parecia alongado. Imagens adicionais confirmaram que ele descobriu a primeira lua conhecida de Plutão.

Visão geral

Com metade do tamanho de Plutão, Caronte é a maior das luas de Plutão e o maior parente de satélite conhecido a seu corpo original. Plutão-Caronte é o único sistema planetário duplo conhecido do nosso sistema solar. As mesmas superfícies de Caronte e Plutão sempre se enfrentam, um fenômeno chamado bloqueio de maré mútuo. Caronte orbita Plutão a cada 6,4 dias terrestres.

Em profundidade

Caronte tem quase metade do tamanho de Plutão. A pequena lua é tão grande que Plutão e Caronte são às vezes referidos como um sistema de planetas anões duplos. A distância entre eles é de 19.640 km (12.200 milhas).

O Telescópio Espacial Hubble fotografou Plutão e Caronte em 1994 quando Plutão estava a cerca de 30 UA da Terra. Essas fotos mostraram que Caronte é mais cinza neutro do que Plutão (que tem uma coloração vermelha), indicando que eles têm composições e estruturas de superfície diferentes.

A órbita de Caronte ao redor de Plutão leva 6,4 dias terrestres e um de Plutão a rotação (um dia de Plutão) leva 6,4 dias terrestres. Caronte não sobe nem se põe, mas paira sobre o mesmo local na superfície de Plutão, e o mesmo lado de Caronte sempre está voltado para Plutão – isso é chamado de bloqueio de maré. Comparado com a maioria dos planetas e luas, o sistema Plutão-Caronte é inclinado para o lado, como Urano. A rotação de Plutão é retrógrada: ele gira para trás, de leste para oeste (Urano e Vênus também têm rotações retrógradas).

Como Caronte recebeu seu nome

Christy propôs o nome Caronte depois o barqueiro mitológico que carregou almas através do rio Acheron, um dos cinco rios míticos que cercavam o submundo de Plutão. Além da conexão mitológica para este nome, Christy o escolheu porque as primeiras quatro letras também combinavam com o nome de sua esposa, Charlene.