Charles Cornwallis liderou várias campanhas iniciais bem-sucedidas durante a Revolução Americana, garantindo vitórias britânicas em Nova York, Brandywine e Camden. Em 1781, como segundo em comando do general Henry Clinton, ele mudou suas forças para a Virgínia, onde foi derrotado na Batalha de Yorktown. Esta vitória americana e a rendição de Cornwallis de suas tropas a George Washington foi o grande conflito final da Revolução Americana.

O filho mais velho do primeiro conde Cornwallis, Charles Cornwallis prestou serviço militar na Alemanha durante os sete anos ‘Guerra, lutando em Minden (1759). Ele se tornou major-general em 1775, serviu sob o comando de Sir Henry Clinton durante a Revolução Americana na campanha bem-sucedida para capturar Nova York (1776) e liderou a perseguição em Nova Jersey.

Embora surpreso com a travessia de George Washington o Delaware e vencido na Batalha de Princeton (3 de janeiro de 1777), ele flanqueou a posição defensiva de Washington na Batalha de Brandywine (11 de setembro de 1777). Promovido a tenente-general e segundo em comando do exército na América em 1778, Cornwallis desempenhou um papel importante no comando da retaguarda britânica na inconclusiva Battle of Monmouth Courthouse (28 de junho de 1778). Segundo em comando quando Clinton capturou Charleston em maio de 1780, Cornwallis foi deixado no comando no sul quando Clinton partiu para Nova York em 8 de junho. Ele derrotou Horatio Gates na Batalha de Camden (16 de agosto): a milícia americana provou ser incapaz de enfrentar Regulares britânicos e a Carolina do Norte ficou exposta aos britânicos. Cornwallis sentiu que deveria conquistar a Carolina do Norte, mas foi atrasado por tropas doentes, o calor enervante do verão e ataques guerrilheiros às suas linhas de abastecimento. Sua invasão da Carolina do Norte em setembro de 1780 foi interrompida pela derrota do subordinado Patrick Ferguson em King’s Mountain (7 de outubro).

No início de 1781, incapaz de controlar a Carolina do Sul em face de uma violenta guerra local travada por guerrilheiros americanos, Cornwallis novamente pensou em se mudar para o norte para cortar os suprimentos americanos e repelir suas forças regulares, levando ao assentamento do sul. Em 15 de março de 1781, Cornwallis derrotou Nathanael Greene no Tribunal de Guilford, na Carolina do Norte, com cerca de dois mil homens, mas não foi uma derrota, e mais de um quarto da força do conde foram vítimas.

Em 13 de maio , 1781, os britânicos cruzaram o Roanoke. Cornwallis marchou para Chesapeake para buscar uma batalha decisiva na Virgínia e cobrir as Carolinas. No entanto, a falta de apoio legalista tornou a conquista da Virgínia impossível, e Cornwallis, em vez disso, estabeleceu seu exército em uma posição defensiva pobre, baixa e não fortificada em Yorktown. Ele ficou surpreso com o aumento do número de militares americanos e franceses e, principalmente, do poderio naval. Cercado por terra, ele não pôde ser socorrido por mar por causa da força da marinha francesa e, em 18 de outubro de 1781, o exército britânico em Yorktown se rendeu.

A reputação de Cornwallis não sofreu como deveria. desta derrota. Ele foi enviado em uma missão especial para Frederico, o Grande em 1785 e nomeado governador-geral e comandante-chefe na Índia em 1786, cargo que ocupou até 1794. Ele reformou a organização da Companhia das Índias Orientais, enfatizando a necessidade de oficiais para compreender as línguas nativas e os costumes. Após a campanha insatisfatória de 1790 contra Tipu Sultan de Mysore, Cornwallis assumiu pessoalmente o comando da guerra. Ele procurou uma invasão metódica de Mysore e em 1791 invadiu Bangalore. Estava muito perto da estação das chuvas para tentar um cerco à capital de Tipu, Seringapatam, mas em 1792 Cornwallis o fez, forçando Tipu a se render e ceder grande parte de seu território. Como comandante-chefe e governador-geral da Irlanda (1797-1801), Cornwallis derrotou a rebelião irlandesa e a limitada invasão francesa de 1798.