A causa da praga de Atenas em 430 AC, que devastou a cidade e matou até um terço da população, incluindo seu líder, Péricles, foi Febre tifóide, acreditam os cientistas. Médicos e historiadores há muito especulam sobre a natureza da doença, que precipitou o fim da era de ouro de Atenas, a partir do relato de Tucídides. Febre ebola, antraz, tuberculose e febre de lassa foram sugeridas como candidatas.

“O profundo desacordo sobre a causa da peste deve-se à falta de evidências microbiológicas ou paleopatológicas definitivas”, escreve Manolis Papagrigorakis, da a escola de odontologia da Universidade de Atenas e colegas. Mas a descoberta de uma vala comum datada da época da epidemia parece ter resolvido o mistério.

Os cientistas gregos, escrevendo no International Journal of Infectious Diseases, descreve como eles removeram dentes de restos humanos e analisaram o DNA que continham para encontrar traços da infecção que matou tantos atenienses presos em uma cidade cercada por espartanos e contando com o controle de sua marinha sobre o mar através do porto de Pireu.

O cemitério em massa foi localizado no antigo cemitério Kerameikos em Atenas e foi escavado em meados da década de 1990. Nele havia pelo menos 150 corpos enterrados em mais de cinco camadas, muitos com suas cabeças voltadas para a circunferência da cova, mas aqueles no topo “praticamente amontoados uns sobre os outros”, eles escrevem. A “maneira apressada e ímpia de sepultamento”, bem como a idade das poucas ofertas funerárias vinculadas ao local a praga de Atenas durante os primeiros anos da guerra do Peloponeso.

Os cientistas retiraram três dentes aleatoriamente dos restos da fossa e extraíram DNA da polpa dentária. Eles o compararam com sequências de peste, tifo, antraz, tuberculose, varíola bovina e doença da arranhadura do gato, e encontraram uma correspondência com a febre tifóide. Muitos dos sintomas descritos por Tucídides são consistentes com febre tifóide, incluindo febre, erupção cutânea e diarreia. Outros, como o início rápido da doença, não são.

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