A história do café descafeinado começa, de forma improvável, com Johann Wolfgang von Goethe.

Goethe, que escreveu a tragédia “Fausto”, foi um dos autores mais famosos da Alemanha, mas ele também se interessou pelas ciências naturais. Em 1819, Goethe viu o químico Friedlieb Ferdinand Runge demonstrar como o extrato de beladona pode dilatar as pupilas de um gato. Impressionado, Goethe deu a Runge uma pequena caixa de grãos de café da Grécia e encarregou o químico de descobrir por que a coisa o mantinha acordado à noite.

Alguns anos depois, Runge se tornou o primeiro cientista a isolar e identificar a cafeína. (Aqueles que são extra-sensíveis aos efeitos agitados de uma xícara de café forte provavelmente não ficarão surpresos ao saber que o descobridor do estimulante tinha uma inclinação para trabalhar com substâncias mortais; seus colegas e alunos supostamente o apelidaram de “Presente de Doktor , “que significa” Dr. Poison “em alemão.)

De acordo com o Instituto Max Planck, demorou quase mais 100 anos após Runge” s descoberta antes que os cientistas descobrissem como extrair a cafeína do café e ainda assim beber uma bebida com gosto parecido com a verdadeira.

Solventes químicos, CO2 e água

Hoje, a descafeinação é um processo intensivo que ocorre em instalações especializadas.

“Lá são duas empresas muito grandes que possuem suas próprias fábricas de descafeinado, mas, além disso, todas as outras empresas ou contratam diretamente com uma empresa de descafeinação ou através de um importador “, disse David Kastle, vice-presidente sênior da empresa canadense Swiss Water Decaffeinated Café, disse ao Live Science.

Geralmente, a descafeinação envolve grãos de café que enchem de água quando eles “ainda estão verdes (antes de torrar) para que a cafeína dentro possa ser solúvel, o que significa que pode ser dissolvida. Mas existem diferentes maneiras de remover a cafeína dos grãos.

O primeiro método de descafeinação comercialmente bem-sucedido foi inventado por volta de 1905, pelo comerciante de café alemão Ludwig Roselius. De acordo com Atlas Obscura, um pouco de tradição sobre as origens do descafeinado afirma que Roselius r recebeu uma remessa de grãos de café que foi embebida em água do mar. Em vez de jogar fora os grãos, Roselius decidiu processá-los e testá-los. Ele descobriu que o conteúdo de cafeína do café havia sido removido, mas ainda tinha basicamente gosto de café, embora um pouco salgado.

Roselius então descobriu que poderia usar benzeno – um produto químico que, na época, também era usado em decapantes e loção pós-barba – como solvente para remover a cafeína dos grãos de café. Sua empresa, a Kaffee HAG, foi a primeira a produzir café descafeinado instantâneo. O café era vendido como “Sanka” nos Estados Unidos pela General Foods e era um produto básico de meados do século 20 – e ocasionalmente uma piada. (No filme “Fast Times at Ridgemont High”, de 1982, um professor de biologia implora a seus alunos: “Estou um pouco lento hoje. Acabei de mudar para Sanka, então tenha um coração.”)

Benzeno não é mais usado para descafeinar o café porque é um conhecido agente cancerígeno. Em vez disso, as empresas que usam solventes químicos mudaram para outras substâncias, predominantemente acetato de etila e cloreto de metileno, embora tenha havido alguma controvérsia sobre o último porque a exposição a grandes quantidades da substância pode ser tóxica e causar danos ao sistema nervoso central. O FDA determinou que pequenas quantidades de cloreto de metileno no café descafeinado não são motivo de preocupação, e resíduos de mais de 0,001% são proibidos.

Outro método para descafeinar o café também se originou, um tanto acidentalmente, na Alemanha . O químico Kurt Zosel estava trabalhando com dióxido de carbono supercrítico no Instituto Max Planck para Pesquisa de Carvão em Ruhr. Zosel descobriu que quando o gás é aquecido e colocado sob muita pressão, ele entra em um estado supercrítico que pode ser útil para separar diferentes substâncias químicas – incluindo a separação da cafeína do café quando ela é bombeada através dos grãos.

O químico patenteou seu método de descafeinação em 1970; ele ainda é amplamente usado hoje. De acordo com a NPR, a cafeína bruta pode ser recuperada durante o processo de descafeinação de dióxido de carbono supercrítico, que é usado em refrigerantes, bebidas energéticas e outros produtos.

Ainda outro método, apelidado de Processo Suíço da Água, foi usado pela primeira vez comercialmente Na década de 1970. Kastle explicou que, primeiro, um lote de grãos de café verdes é embebido em água. Essa água fica saturada com todos os componentes solúveis encontrados no café – incluindo ácido clorogênico, aminoácidos e sacarose; a cafeína é então filtrada com carbono. Esse líquido sem cafeína, chamado extrato de café verde, é então adicionado às colunas de grãos de café verdes novos e reidratados que ainda contêm cafeína.Kastle disse que a cafeína migra dos grãos para o extrato de café verde conforme os grãos e o líquido buscam o equilíbrio, até que os grãos estejam quase totalmente livres de cafeína.

De acordo com o Consumer Reports, pode ser difícil descobrir o processo pelo qual seu café descafeinado foi feito; não há regras de rotulagem específicas que obriguem as empresas a divulgar essas informações. Algumas empresas de café, entretanto, anunciam seus métodos. (A empresa de café de alta qualidade Blue Bottle, por exemplo, ostenta seu uso do Swiss Water Process para fazer seu descafeinado.)

E o FDA diz que o café descafeinado ainda pode conter pequenas quantidades de cafeína, alertando consumidores que uma xícara de 8 onças de descafeinado normalmente tem de 2 a 15 miligramas de cafeína. Mas isso ainda é muito mais baixo do que uma xícara de café com cafeína; para comparação, a mesma quantidade de café normal geralmente tem cerca de 80 a 100 mg de cafeína.

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Originalmente publicado no Live Science.