O papel do papiro foi feito pegando vários ramos do papiro Cyperus planta, uma espécie aquática semelhante a grama com caules triangulares lenhosos que cresciam comumente nas margens da região do delta do Nilo, no Egito. As camadas fibrosas do caule são extraídas e cortadas em tiras finas. Essas tiras são dispostas em fileiras, encimadas por outra camada de tiras dispostas em ângulos retos. As camadas são então umedecidas e pressionadas juntas em uma folha. Esta folha de tiras prensadas é então deixada ao sol para secar, forçando a seiva pegajosa e parecida com cola da planta a agir como um adesivo e cimentar as camadas juntas. Finalmente, a folha seca de caules é martelada e colada com outras para formar um rolo de papel pronto para escrever, desenhar ou mesmo pintar.

Foram os antigos egípcios (do terceiro milênio aC) que causaram a proliferação de papiro, devido à grande quantidade da planta disponível para eles. No entanto, a técnica logo se espalhou pelo Mediterrâneo e foi usada comumente pelos gregos. Na verdade, muitos documentos antigos provenientes da área são todos escritos em papiro e exemplos de seu uso foram registrados até o século 12 no Império Bizantino. Embora o papiro em climas quentes fornecesse uma superfície de escrita barata, estável e amplamente à prova de deterioração, que era mais fácil de transportar por longas distâncias do que comprimidos ou peles de animais, sua tendência a mofar em condições úmidas e rachar se dobrado tornava seu uso restrito.

O papiro foi eventualmente substituído por pergaminho e pergaminho, que ofereceu maior durabilidade e uma superfície de escrita mais lisa.