O ilustre historiador católico romano Eamon Duffy chamou-o de o evento religioso mais significativo dos últimos 500 anos; o segundo concílio do Vaticano, inaugurado há 50 anos, em 11 de outubro de 1962, em Roma, mudou a Igreja Católica mais do que qualquer outra coisa que aconteceu desde que Lutero pregou suas 95 teses na porta da igreja em Wittenburg.

Dois mil e seiscentos bispos de todo o mundo se reuniram em Roma por três anos intermitentes, para reinventar a igreja para os tempos modernos. Quando terminaram, a maior denominação religiosa do mundo estava irreconhecível.

Houve muitas respostas anteriores ao mundo moderno, mas eles eram quase todos implacavelmente negativos. Típico era o Syllabus of Errors de Pio IX, que condenava a liberdade religiosa, qualquer controle civil sobre a Igreja católica e até mesmo a ideia de que “o pontífice romano pode e deve reconciliar-se e chegar a um acordo com o progresso, o liberalismo e civilização moderna “

Podemos nos perguntar quantos católicos realmente acreditaram em tudo isso; mas este foi e permaneceu um ensino oficial, complementado pelo decreto do primeiro concílio do Vaticano de 1870, proclamando a infalibilidade papal. Essas idéias profundamente reacionárias inspiraram ou justificadas ditaduras na Espanha, Eslováquia e América Latina. Elas contribuíram para a polarização selvagem de opinião na França, que deixou parte da Igreja Católica francesa profundamente anti-semita e oposta à República.

O segundo concílio do Vaticano mudou tudo isso. Os documentos do concílio mostraram que a Igreja abraçou muitas das coisas que Leão XIII havia condenado. A Igreja Católica Romana agora acredita, sinceramente, no ser humano direitos, em democracia, na liberdade de religião, e que o anti-semitismo é um pecado terrível. Em teoria, pelo menos, a igreja até acredita em uma espécie de democracia para si mesma. Os leigos fazem parte do “povo peregrino de Deus” tanto quanto qualquer papa ou conclave.

A missa latina não foi abolida, mas quase desapareceu. Os elementos mais reacionários da Igreja francesa, sob o arcebispo Lefevre, entraram em cisma formal por causa disso, mas também por causa da mudança de atitude para com os judeus; o abraço, mesmo em princípio, da liberdade religiosa; e a admissão de que os papas podem estar errados.

Quase a partir do momento em que o concílio terminou, começaram as discussões sobre se ele havia trazido mudanças demais ou de menos. Em 1968, três anos após o fim do concílio, o Papa Paulo VI tomou a decisão desastrosa de condenar o controle artificial da natalidade, mesmo dentro do casamento, contra o conselho de uma comissão que ele havia nomeado para investigar o assunto. Isso perdeu a lealdade de sua igreja das classes médias no oeste.

Mais obviamente aparente foi a perda de padres. Nos 10 anos após o concílio, 100.000 homens deixaram o sacerdócio No mundo inteiro. Depois que as paredes do costume e da reverência que os cercavam foram quebradas, não parecia haver nada para contê-los. Os anos 70 também viram uma explosão de abuso infantil, como surgiria em números posteriores. As ordens de freiras fechadas esvaziaram-se. Teólogos ousados começaram a questionar a infalibilidade papal.

A eleição do Papa polonês João Paulo II em 1979 marcou o início de uma reação prolongada. Os progressistas viram o trabalho de João Paulo II como uma destruição do legado do concílio, assistido por seu chefe doutrinal, o cardeal Ratzinger, que havia sido um sendo liberal no conselho, mas mudou de ideia depois de 1968. Mas é importante que ambos alegassem estar preservando o verdadeiro espírito do conselho e argumentassem que seus documentos foram mal interpretados, não enganados.

Mas cada vez mais esses argumentos parecem mortos para o mundo contemporâneo. A maioria dos católicos vivos hoje nasceu desde o fim do concílio. Eles não conheceram nenhuma outra igreja. E a grande mudança de poder para os leigos parece irreversível, até porque sem o apoio dos leigos não haverá mais padres. Esta semana, o cardeal Schoenborn de Viena, um dos conservadores mais inteligentes da igreja moderna, anunciou planos para reduzir sua diocese de 660 paróquias para 150. Simplesmente não há mais padres ou pessoas para servir. Restaurando a missa latina, renunciar à democracia e abraçar novamente o anti-semitismo não mudaria esses fatos. Duffy está certo: o conselho mudou o cristianismo mais do que qualquer outro evento nos últimos 500 anos – exceto, talvez, a Revolução Francesa; e o conselho foi realmente o início da resposta adulta da Igreja Católica, há muito adiada, ao desafio do iluminismo.

• Este artigo foi alterado às 12h38 de 11 de outubro de 2012. Originalmente afirmou que 900 bispos se reuniram para o segundo concílio do Vaticano.Este número foi corrigido

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