Individualismo. Os libertários vêem o indivíduo como a unidade básica de análise social. Somente indivíduos fazem escolhas e são responsáveis por suas ações. O pensamento libertário enfatiza a dignidade de cada indivíduo, o que acarreta direitos e responsabilidades. A extensão progressiva da dignidade a mais pessoas – mulheres, pessoas de diferentes religiões e raças – é um dos grandes triunfos libertários do mundo ocidental.

Direitos individuais. Como os indivíduos são agentes morais, eles têm o direito de estar seguros em sua vida, liberdade e propriedade. Esses direitos não são concedidos pelo governo ou pela sociedade; eles são inerentes à natureza dos seres humanos. É intuitivamente correto que os indivíduos desfrutem da segurança de tais direitos; o ônus da explicação deve recair sobre aqueles que retirariam os direitos.

Ordem espontânea. Um alto grau de ordem na sociedade é necessário para os indivíduos sobreviverem e florescerem. É fácil presumir que a ordem deve ser imposta por uma autoridade central, da mesma forma que impomos a ordem a uma coleção de selos ou a um time de futebol. O grande insight da análise social libertária é que a ordem na sociedade surge espontaneamente, a partir das ações de milhares ou milhões de indivíduos que coordenam suas ações com as de outros para atingir seus propósitos. Ao longo da história da humanidade, gradualmente optamos por mais liberdade e ainda assim conseguimos desenvolver uma sociedade complexa com uma organização intrincada. As instituições mais importantes na sociedade humana – linguagem, lei, dinheiro e mercados – todas se desenvolveram espontaneamente, sem direção central. A sociedade civil – a complexa rede de associações e conexões entre as pessoas – é outro exemplo de ordem espontânea; as associações dentro da sociedade civil são formadas com um propósito, mas a própria sociedade civil não é uma organização e não tem um propósito próprio.

O Estado de Direito. O libertarianismo não é libertinagem ou hedonismo. Não é uma afirmação de que “as pessoas podem fazer o que quiserem e ninguém mais pode dizer nada”. Em vez disso, o libertarianismo propõe uma sociedade de liberdade sob a lei, na qual os indivíduos são livres para seguir suas próprias vidas, desde que respeitem os direitos iguais dos outros. O estado de direito significa que os indivíduos são governados por regras legais geralmente aplicáveis e espontaneamente desenvolvidas, não por comandos arbitrários e que essas regras devem proteger a liberdade dos indivíduos de buscarem a felicidade em seus próprios caminhos, não visar a nenhum resultado ou resultado específico.

Governo limitado. Para proteger os direitos, os indivíduos formam governos. Mas o governo é uma instituição perigosa. Os libertários têm uma grande antipatia pelo poder concentrado, pois, como disse Lord Acton, “O poder tende a corromper e o poder absoluto corrompe de maneira absoluta.” Assim, eles querem dividir e limitar o poder, e isso significa especialmente limitar o governo, geralmente por meio de uma constituição escrita que enumere e limite os poderes que o povo delega ao governo. O governo limitado é a implicação política básica do libertarianismo, e os libertários apontam para o fato histórico de que foi a dispersão do poder na Europa – mais do que em outras partes do mundo – que levou à liberdade individual e ao crescimento econômico sustentado.

Mercados livres. Para sobreviver e florescer, os indivíduos precisam se engajar na atividade econômica. O direito de propriedade implica o direito de trocar propriedade por acordo mútuo. Os mercados livres são o sistema econômico de indivíduos livres e são necessários para criar riqueza. Os libertários acreditam que as pessoas serão mais livres e mais prósperas se a intervenção do governo nas escolhas econômicas das pessoas for minimizada.

A virtude da produção. Muito do ímpeto do libertarianismo no século XVII foi uma reação contra monarcas e aristocratas que viviam do trabalho produtivo de outras pessoas. Os libertários defenderam o direito das pessoas de ficar com os frutos de seu trabalho. Este esforço evoluiu para um respeito pela dignidade do trabalho e da produção e, especialmente, pela crescente classe média, que era desprezada pelos aristocratas. Os libertários desenvolveram uma análise de classe pré-marxista que dividiu a sociedade em duas classes básicas: aqueles que produziram riqueza e aqueles que a tomaram à força de outros. Thomas Paine, por exemplo, escreveu: “Existem duas classes distintas de homens na nação, aqueles que pagam impostos e aqueles que recebem e vivem de impostos.” Da mesma forma, Jefferson escreveu em 1824: “Temos mais mecanismos de governo do que o necessário, muitos parasitas vivendo do trabalho dos trabalhadores”. Os libertários modernos defendem o direito das pessoas produtivas de ficar com o que ganham, contra uma nova classe de políticos e burocratas que confiscariam seus ganhos para transferi-los para clientes políticos e amigos.

Harmonia natural de interesses.Os libertários acreditam que existe uma harmonia natural de interesses entre pessoas pacíficas e produtivas em uma sociedade justa. Os planos individuais de uma pessoa – que podem envolver conseguir um emprego, começar um negócio, comprar uma casa e assim por diante – podem entrar em conflito com os planos de outras pessoas, então o mercado faz com que muitos de nós mudemos nossos planos. Mas todos nós prosperamos com a operação do mercado livre, e não há conflitos necessários entre fazendeiros e comerciantes, fabricantes e importadores. Somente quando o governo começa a distribuir recompensas com base na pressão política, nos vemos envolvidos em um conflito de grupo, pressionados a organizar e lutar com outros grupos por um pedaço de poder político.

Paz. Os libertários sempre lutaram contra o antigo flagelo da guerra. Eles entenderam que a guerra trouxe morte e destruição em grande escala, desestruturou a família e a vida econômica e colocou mais poder nas mãos da classe dominante – o que pode explicar por que os governantes nem sempre compartilhavam do sentimento popular pela paz. Homens e mulheres livres, é claro, muitas vezes tiveram que defender suas próprias sociedades contra ameaças estrangeiras; mas ao longo da história, a guerra geralmente tem sido o inimigo comum de pessoas pacíficas e produtivas em todos os lados do conflito.