Um conflito de interesses surge quando o que é do melhor interesse de uma pessoa não está no melhor interesse de outra pessoa ou organização à qual esse indivíduo deve lealdade.

Por exemplo, um funcionário pode simultaneamente ajudar a si mesmo, mas prejudicar seu empregador aceitando suborno para comprar bens inferiores para uso de sua empresa. >

Um conflito de interesses também pode existir quando uma pessoa deve responder a dois indivíduos ou grupos diferentes, cujas necessidades são conflitantes. Nesse caso, servir a um indivíduo ou grupo prejudicará o outro.

Nos negócios e na lei, ter uma “responsabilidade fiduciária” para com alguém é conhecido como ter um “dever de lealdade”. Por exemplo, os auditores têm o dever de lealdade para com os investidores que contam com os relatórios financeiros que os auditores certificam. Mas os auditores são contratados e pagos diretamente pelas empresas cujos relatórios eles revisam. O dever de lealdade que um auditor deve aos investidores pode estar em conflito com a necessidade do auditor de manter a empresa – seu cliente – feliz, bem como com o desejo da empresa de parecer um investimento seguro.

Então, aqueles de nós que desejam ser pessoas éticas devem evitar conscientemente situações em que nos beneficiamos por sermos desleais para com os outros.