Com seu uso liberal de pimenta, chalota e alho, a culinária de Hunan é conhecida por ser gan la (干 辣; gān là; “seca e picante”) ou puramente quente, ao contrário da culinária de Sichuan, à qual é freqüentemente comparado. A culinária de Sichuan usa seu tempero distinto ma la (麻辣; má là; “picante e entorpecente”) e outras combinações de sabores complexas, frequentemente emprega pimenta de Sichuan junto com pimentas que muitas vezes são secas. Também utiliza ingredientes e condimentos mais secos ou preservados. A culinária de Hunan, por outro lado, costuma ser mais apimentada pelo teor de pimenta pura e contém uma grande variedade de ingredientes frescos. Tanto a culinária de Hunan quanto a de Sichuan são talvez significativamente mais oleosas do que as outras cozinhas da China, mas os pratos de Sichuan são geralmente mais oleosos do que os de Hunan. Outra característica que distingue a culinária de Hunan da culinária de Sichuan é que a culinária de Hunan usa produtos defumados e curados em seus pratos com muito mais frequência.

O menu da culinária de Hunan muda com as estações do ano. Em um verão quente e úmido, uma refeição geralmente começa com pratos frios ou um prato com uma seleção de carnes frias com pimentas para abrir os poros e se refrescar no verão. No inverno, uma escolha popular é a panela quente, pensada para aquecer o sangue nos meses frios. A panela quente especial chamada yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; “Panela quente de patos mandarim”) é notável por dividir a panela em dois lados – um apimentado e outro suave. Um dos pratos clássicos da culinária de Hunan servido nos restaurantes e em casa, o fazendeiro pimenta frita porco. É feito com vários ingredientes comuns: barriga de porco, pimenta verde, feijão preto fermentado e outras especiarias.