Embora o termo “primeira geração” possa parecer autoexplicativo, a nuance de a identidade exige exame. Muitas vezes, os alunos da primeira geração são categorizados simplesmente como aqueles que são os primeiros da família a frequentar a faculdade. No entanto, isso leva a perguntas sobre as experiências pós-secundárias de parentes, irmãos mais velhos e até mesmo não adultos da família que têm papéis importantes na vida dos alunos. Muitas instituições optaram por usar a definição federal desenvolvida oficialmente para aceitação do programa TRiO e para determinar a elegibilidade para bolsas Pell, que indica que os alunos da primeira geração vêm de famílias onde seus pais biológicos não concluíram um diploma de faculdade de quatro anos.

Isso deixa espaço para pais que podem ter frequentado alguma faculdade, mas não concluíram, e irmãos mais velhos que estão indo para a faculdade serem considerados de primeira geração. Também há definições de pesquisa prevalentes – um considerando não ter educação dos pais após o ensino médio e um considerando não ter concluído o grau dos pais após o ensino médio. No entanto, algumas instituições e pesquisadores optam por remover o título de primeira geração de alunos com pais que já se inscreveram uma vez em um curso universitário. Mais recentemente, algumas instituições optaram por incluir alunos com pais que concluíram um diploma de quatro anos em uma instituição fora dos Estados Unidos como primeira geração também.

Descobriu-se que a definição varia entre os departamentos acadêmicos e programas na mesma instituição também. Um artigo do New York Times de novembro de 2017 que demonstra as complexidades da definição de “primeira geração” citou o trabalho do professor da Universidade da Geórgia, Robert K. Toutkoushian, que analisou oito versões diferentes do termo “primeira geração”. Esta pesquisa concluiu que, em uma amostra de 7300 alunos, o número de alunos que poderiam ser definidos como de primeira geração variou de 22% a 77%. O recente foco renovado no sucesso dos alunos de primeira geração levou muitas instituições a considerar, ou reconsiderar, a melhor forma de definir “primeira geração” e como ela deve ser usada posteriormente na prática.

O termo “primeira geração” implica a possibilidade de que um aluno pode não ter o capital cultural crítico necessário para o sucesso na faculdade porque seus pais não frequentaram a faculdade.

Embora definir a primeira geração possa parecer opressor e complicado, é importante lembrar por que isso é importante. Como a identificação como um estudante universitário de primeira geração costuma ser relatada pela própria pessoa no processo de matrícula, há lacunas inerentes aos dados. Além disso, por não ter uma definição, é quase impossível para uma instituição identificar esses alunos, rastrear seu progresso acadêmico e co-curricular, identificar necessidades de intervenção precoce, destacar sucessos, medir resultados de aprendizagem criticamente importantes e comparar com outras instituições e conjuntos de dados nacionais.

Em última análise, o termo “primeira geração” implica a possibilidade de que um aluno pode não ter o capital cultural crítico necessário para o sucesso na faculdade porque seus pais não frequentaram a faculdade. Enquanto os alunos da primeira geração estão muitas vezes bastante qualificado academicamente e contribuindo de muitas maneiras para a comunidade do campus, navegar na teia emaranhada de políticas, procedimentos, jargões e expectativas da faculdade pode ser um desafio. Esse “currículo oculto” difundido pode prejudicar a confiança dos alunos da primeira geração, às lutas de pertença e resultam na partida. Isso abre uma oportunidade para as instituições fornecerem suporte adicional para esses alunos, para que possam ser tão competitivos e bem-sucedidos quanto seus colegas.