Algumas das cenas mais memoráveis de White Wilderness, documentário sobre a vida selvagem “True-Life Adventure”, vencedor do Oscar de 1958 da Disney nas regiões nevadas do norte do continente norte-americano, ocorreram alguns casos com a morte de lemingues que se afogaram após pular de penhascos e cair no mar. Mas as cenas mostradas no documentário foram encenadas por cineastas a fim de reproduzir o suposto comportamento da vida real de lemingues que não puderam ser capturados em filme, e assim a Disney perpetuou por gerações a lenda de suicídios em massa periódicos e inexplicáveis por lemingues que morrem se atirando de penhascos.

A narração no filme que acompanha as cenas dos lemingues começam da seguinte maneira:

Diz-se deste animal minúsculo que comete suicídio em massa ao correr para o mar em bandos. A história é uma só dos contos persistentes do Ártico, e um s freqüentemente acontece na tradição da natureza do homem, é uma história verdadeira e falsa, como veremos em um momento.

O que o público então vê é o que parece ser uma horda de lemingues entrando no mar Ártico pulando de penhascos e correndo pelas praias cobertas de pedras para entrar na água vindo da costa, após o que eles nadam para o mar e (segundo o narrador) eventualmente se afogam – não exatamente porque eles estão simplesmente cometendo suicídio, afirma o filme, mas porque eles supostamente confundiram a vasta extensão do mar Ártico com um lago e presumiram que há uma costa acessível do outro lado da água.

No entanto, a narração fortemente sugere que o comportamento mostrado no filme é uma forma de marcha irracional e compulsiva para a morte, na qual os lemingues normalmente se envolvem:

Um tipo de compulsão apodera-se de cada pequeno roedor e, transportado junto com um hyste irracional ria, cada um dá o passo para uma marcha que os levará a um destino estranho. Esse destino é pular no oceano. Eles se tornaram vítimas de uma obsessão – um pensamento de uma faixa: ‘Siga em frente! Siga em frente! ‘Esta é a última chance de voltar atrás, mas eles vão, lançando-se fisicamente no espaço … e assim é encenada a lenda do suicídio em massa.

Porém, nada do que foi mostrado no filme foi um comportamento lemingue realista. O Deserto Branco da Disney foi filmado na província canadense de Alberta, que não é um habitat nativo para lemingues e não tem litoral, sem saída para o mar. Os cineastas tiveram que importar lemmings para Alberta para uso no documentário (supostamente, comprando-os de crianças inuítes que os pegaram em outras províncias); através do uso de ângulos de câmera cuidadosamente controlados e edição precisa, os cineastas fizeram com que não mais do que algumas dezenas de lemingues parecessem um número muito maior, colocando-os em plataformas giratórias para criar um efeito de migração frenética e, em seguida, conduzindo-os de um penhasco para a água (que na verdade era o rio Bow, não um mar Ártico).

Nove fotógrafos diferentes passaram três anos filmando e montando filmagens para os vários segmentos que compõem o White Wilderness, e não se sabe se Walt Disney aprovou ou estava ciente das atividades de James R. Simon, o principal fotógrafo da sequência dos lemingues. Certamente, documentários sobre a natureza são notoriamente difíceis de filmar, já que os animais selvagens não cooperam muito, e muitos programas e filmes sobre a natureza dessa época (incluindo os filmes “True-Life Adventure” da Disney e a série de televisão Wild Kingdom) encenaram eventos para capturar imagens emocionantes para seus público. No entanto, neste caso, o que foi representado na tela foi uma invenção completa, não uma recriação do comportamento animal real que os cineastas não conseguiram capturar no filme.

Os lemingues não se lançam periodicamente de penhascos e o mar. Explosões cíclicas na população ocasionalmente induzem os lemingues a tentarem migrar para áreas de menor densidade populacional e, quando essas migrações ocorrem, alguns lemingues morrem caindo de penhascos ou afogando-se em lagos ou rios. Essas mortes não são nem atos de ” suicídio ”nem o resultado de comportamento irracional compulsivo, entretanto; são mortes acidentais resultantes de lemingues se aventurando em territórios desconhecidos e sendo aglomerados e empurrados sobre saliências perigosas ou se aventurando na água em uma busca para alcançar um novo território.

Conforme observou o Departamento de Pesca e Caça do Alasca em um artigo sobre esse mito:

“A Disney deve ter tirado essa ideia de algum lugar”, disse Thomas McDonough, o biólogo estadual da vida selvagem. A Disney provavelmente confundiu dispersão com migração, acrescentou ele, e embelezou um cerne de verdade.

As populações de lemingues flutuam enormemente com base em predadores, alimentos, clima e outros fatores. Em condições ideais, em um único ano uma população de ratazanas pode aumentar por um fator de dez. Quando esgotam o suprimento local de alimentos, eles se dispersam, assim como alces, castores e muitos outros animais.

Os lemingues podem nadar e cruzar corpos d’água em busca de pastagens mais verdes. Às vezes eles se afogam. A dispersão e a morte acidental estão muito longe do suicídio em massa instintivo e deliberado retratado em “White Wilderness”, mas explica que a vida é difícil no “estranho mundo do caos congelado” dos lemingues. A narração sugere que os lemingues mergulham a cada sete a dez anos para aliviar a superpopulação.

“O que as pessoas veem é essencialmente a dispersão em massa”, disse o zoólogo Gordon Jarrell, especialista em pequenos mamíferos da Universidade de Alaska Fairbanks. “Às vezes é bem direcional. O exemplo clássico está nas montanhas escandinavas, onde (lemingues) foram dramaticamente observados. Eles chegarão a um corpo de água e serão temporariamente parados e, eventualmente, se acumularão ao longo da costa tão densa que eles vão atravessar a nado. Se molharem até a pele, estão essencialmente mortos. ”

Jarrell disse que quando as pessoas descobrem que ele trabalha com lemingues, o problema do suicídio em massa costuma surgir.

” É uma pergunta frequente ”, disse ele” ‘Eles realmente se matam?’ Não. A resposta é inequívoca, não, não se matam. ”