A Lei do Judiciário de 1789 é aprovada pelo Congresso e assinada pelo presidente George Washington, estabelecendo a Suprema Corte dos Estados Unidos como um tribunal composto por seis juízes que deviam servir no tribunal até a morte ou aposentadoria. Naquele dia, o presidente Washington nomeou John Jay para presidir como presidente do tribunal, e John Rutledge, William Cushing, John Blair, Robert Harrison e James Wilson como juízes associados. Em 26 de setembro, todas as seis nomeações foram confirmadas pelo Senado dos EUA.

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A Suprema Corte dos Estados Unidos foi criada pelo Artigo 3 da Constituição dos EUA. A Constituição concedeu à Suprema Corte a jurisdição final sobre todas as leis, especialmente aquelas em que sua constitucionalidade estava em questão. O tribunal superior também foi designado para supervisionar casos relativos a tratados dos Estados Unidos, diplomatas estrangeiros, prática do almirantado e jurisdição marítima. Em 1o de fevereiro de 1790, a primeira sessão da Suprema Corte dos Estados Unidos foi realizada no Royal Exchange Building da cidade de Nova York.

A Suprema Corte dos Estados Unidos tornou-se o órgão judicial mais importante do mundo em termos de lugar na ordem política americana. De acordo com a Constituição, o tamanho do tribunal é definido pelo Congresso, e o número de juízes variou durante o século 19 antes de se estabilizar em 1869 em nove. Esse número, entretanto, pode ser alterado a qualquer momento pelo Congresso. Em tempos de crise constitucional, a mais alta corte do país sempre desempenhou um papel definitivo na resolução, para o bem ou para o mal, das grandes questões da época.

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