Os elefantes são os maiores animais terrestres da Terra, e eles são um só dos animais de aparência mais peculiar também. Com seus narizes longos ou troncos característicos; orelhas grandes e flácidas; e pernas largas e grossas, não há outro animal com um físico semelhante.

A maioria dos especialistas reconhece duas espécies de elefante: o elefante asiático (Elephas maximus) e o elefante africano (Loxodonta africana), que vivem em continentes separados e têm muitas características únicas. Existem várias subespécies que pertencem a um ou outro dessas duas espécies principais, embora os especialistas discutam quantas subespécies existem e se elas constituem ou não espécies separadas, de acordo com o Zoológico de San Diego.

Elefantes africanos e asiáticos

Os elefantes africanos vivem na África Subsaariana, nas florestas tropicais da África Central e Ocidental e no deserto do Sahel t em Mali, de acordo com a National Geographic. Os elefantes asiáticos vivem no Nepal, Índia e sudeste da Ásia em matagais e florestas tropicais.

Os elefantes africanos são os maiores das duas espécies. Eles crescem entre 2,5 e 4 metros de altura no ombro e pesam de 5.000 a 14.000 libras. (2.268 a 6.350 quilogramas), de acordo com a National Geographic. Os elefantes asiáticos são um pouco menores, crescendo entre 6,6 e 9,8 pés (2 e 3 m) de altura no ombro e pesando entre 4.500 e 11.000 libras. (2.041 e 4.990 kg). Na natureza, os elefantes africanos podem viver até 70 anos e os elefantes asiáticos até 60 anos.

Os elefantes africanos e asiáticos também têm algumas características físicas diferentes.

As orelhas do elefante africano são maiores e lembram a forma do continente africano, enquanto os elefantes asiáticos têm orelhas menores e mais redondas, de acordo com o zoológico de San Diego.

Tanto os elefantes africanos quanto as fêmeas têm presas grandes e dois “dedos” nas pontas dos troncos para ajudá-los a pegar os itens. Os elefantes asiáticos têm um único “dedo” na extremidade de seus caminhões. Mas, normalmente, apenas os elefantes asiáticos machos têm presas grandes, enquanto as fêmeas e alguns machos têm presas muito menores, chamadas de tushes, que nem sempre crescem fora da boca.

As presas são dentes grandes e profundamente enraizados que evoluiu para ajudar o elefante a cavar, levantar, coletar comida e defesa, ao mesmo tempo que protege a tromba, de acordo com o World Wildlife Fund. Da mesma forma que os humanos tendem a ser destros ou canhotos, os elefantes podem ser destros ou presa esquerda. A presa dominante é fácil de identificar, porque estará mais desgastada do que a presa menos dominante, de acordo com o World Wildlife Fund.

Ambas as espécies comem todos os tipos de vegetação, incluindo um variedade de gramíneas, frutas, folhas, cascas e raízes. Eles passam cerca de 16 horas comendo, consumindo de 75 a 150 kg de alimentos por dia, de acordo com o Zoológico de San Diego.

Vida do elefante

Grupos de elefantes, ou manadas, seguem uma estrutura matriarcal com a fêmea mais velha responsável . Os rebanhos são compostos principalmente de membros femininos da família e bezerros jovens, de acordo com o Zoológico de San Diego, e incluem de 6 a 20 membros, dependendo do suprimento alimentar. Quando a família fica muito grande, os rebanhos geralmente se dividem em grupos menores que ficam dentro da mesma área.

A matriarca depende de sua experiência e memória para lembrar onde são os melhores lugares para comer, beber água e onde encontrar proteção contra os elementos. A matriarca também é responsável por ensinar os membros mais jovens de sua família a se socializarem com outros elefantes.

Os elefantes são muito sociáveis e podem se comunicar uns com os outros e identificar outros elefantes a distâncias de até 2 milhas usando rumbling , sons graves que ficam abaixo da faixa audível dos humanos, de acordo com o National Zoo.

Os elefantes prontamente mostram boas maneiras aos membros de seu rebanho e de outros rebanhos, de acordo com o Zoológico de San Diego. Por exemplo, eles usam a tromba para se cumprimentar, seja segurando-a bem alto ou inserindo a ponta da tromba na boca de outro elefante.

Os elefantes também prestam muita atenção ao bem-estar de todos os membros de seu rebanho e farão o que puderem para cuidar e proteger os membros fracos ou feridos.

Eles são considerados uma espécie extremamente inteligente e foram observados mostrando soluções avançadas de problemas habilidades e demonstração de empatia, luto e autoconsciência, de acordo com um artigo na Scientific American.

Os elefantes machos e fêmeas tornam-se sexualmente maduros entre 8 e 13 anos de idade. Elefantes machos deixarão seu rebanho por volta dessa época, contanto que sejam capazes de encontrar seu próprio alimento e se proteger, de acordo com o Smithsonian National Zoo. Os machos adultos vivem por conta própria ou em pequenos rebanhos de solteiros.

As fêmeas não podem ter seu primeiro filhote até a meia-adolescência, enquanto os machos não podem gerar um filhote até os 30 anos, quando são grandes e fortes o suficiente para competir com outros machos, de acordo com o National Zoo.

Normalmente, apenas um bezerro nasce após uma gravidez de 22 meses. Um bezerro recém-nascido pesa entre 150 e 350 libras. (68 e 158 kg) tem cerca de 3 pés de altura. Os bezerros também tendem a ser peludos com caudas longas e troncos muito curtos.

Os bezerros dos elefantes crescem rapidamente, ganhando 2 a 3 libras. todos os dias no primeiro ano, de acordo com o zoológico de San Diego. Quando eles têm 2 ou 3 anos de idade, os bezerros estão prontos para serem desmamados.

Classificação / Taxonomia

Todos os elefantes são mamíferos pertencentes à família elephantidae. Existem duas subespécies do elefante africano: o elefante da savana (ou arbusto) (Loxodonta africana) e o elefante da floresta (Loxodonta cyclotis). No entanto, os elefantes da floresta podem, na verdade, ser uma espécie distinta de elefante em vez de uma subespécie, de acordo com a Universidade Cornell.

Existem três subespécies de elefante asiático: o elefante indiano (Elephas maximus indicus), o Sri Lanka elefante (Elephas maximus maximus), e o elefante Sumatran (Elephas maximus sumatranus). Outra subespécie possível é Elephas maximus borneensis (elefante pigmeu de Bornéu). O World Wildlife Fund determinou que as evidências de DNA sugerem que o elefante pigmeu de Bornéu é geneticamente diferente de outros elefantes asiáticos.

Status de conservação

A União Internacional para Conservação da Natureza e Recursos Naturais ( IUCN) classifica o elefante asiático como em perigo. Embora não se saiba exatamente quantos elefantes asiáticos ainda existem, os especialistas acreditam que a população está diminuindo.

O elefante africano é considerado vulnerável, de acordo com a IUCN, e a população da espécie “está aumentando. De acordo com o African Wildlife Foundation, existem cerca de 415.000 elefantes africanos na natureza.

As ameaças contra a sobrevivência de elefantes africanos e asiáticos incluem caça furtiva e perda de habitat, de acordo com o World Wildlife Fund.

Recursos adicionais:

• Confira mais fatos interessantes sobre os elefantes africanos no site Elefantes para a África.
• Saiba mais sobre a conservação dos elefantes na International Elephant Foundation.
• Conheça os adoráveis bebês elefantes sendo cuidados no orfanato de elefantes Elefantes Sem Fronteiras em Botswana.

Este artigo foi atualizado em 18 de março de 2019 pela colaboradora do Live Science Rachel Ross.