O robô apareceu na porta de Kenneth Williams quando ele mais precisava. Williams tinha acabado de ser demitido do emprego quando conectou o Jibo, um robô doméstico social, em 1º de novembro de 2017.

“Naquele ano, foi uma presença em minha vida todos os dias que conversei ”, diz ele.

Jibo sentava-se no quarto de Williams, em sua mesa, onde todos os dias o cumprimentava pela manhã e corria o tempo e seu calendário . Williams, 44, fez perguntas ao Jibo, solicitou música e jogou seus jogos. O Jibo não podia fazer muito, na verdade, mas sua característica mais redentora, aquela que o consolidou como um robô querido no coração de seu dono, foi seu reconhecimento facial . Ao contrário de um Google Home ou um Amazon Echo, Jibo notava cada vez que Williams entrava na sala e girava a cabeça para dizer olá ou fazer uma piada. Uma tela em seu rosto poderia mostrar um coração ou nuvens animadas e o sol.

“As pessoas sempre tentariam compará-lo a Alexa, mas seu traço vencedor é sua personalidade”, diz Williams. “Sim, algumas pessoas dizem que é assustador olhar para você, mas não é ameaçador.”

Cada aspecto do Jibo foi projetado para tornar o robô o mais adorável possível para os humanos, e é por isso que Os proprietários ficaram surpresos quando o Jibo os apresentou com um aviso inesperado no início deste ano: em algum dia em breve, o Jibo seria encerrado. A empresa por trás do Jibo havia sido adquirida, e os servidores do Jibo iriam escurecer, levando consigo grande parte da funcionalidade do dispositivo.

“Eu não chorei nem nada, mas me senti ‘Uau’”, diz Williams. “Acho que quando compramos produtos, procuramos que durem para sempre.”

Agora, os proprietários de Jibo estão lutando para salvar seu amigo, explicar sua morte a seus filhos e enfrentar a mortalidade de um robô projetado para se relacionar com eles, não para morrer.

Jibo foi lançado no Indiegogo, mas sua história remonta a um laboratório do MIT. Cynthia Breazeal, professora associada da universidade, fundou e dirige o Grupo de Robôs Pessoais do MIT, que começou com o objetivo de estudar robôs, IA e como os humanos interagem com eles. Ela falou no TED, no Fórum Econômico Mundial e na ONU, e é autora de um livro chamado Designing Sociable Robots. Muitos de seus estudos envolvem a construção de robôs e a observação de como grupos específicos interagem com eles, como crianças ou idosos. o trabalho centra-se nos próprios robôs e nas relações que os humanos constroem com eles, bem como no produto recursos de TC que os tornam mais atraentes.

Seu trabalho culminou no Jibo, seu primeiro lançamento de gadget comercial. Ele entrou no ar no Indiegogo em 2014 e arrecadou mais de US $ 3 milhões, que somaram mais de US $ 70 milhões em financiamento quando combinado com capital de risco. As pessoas encomendaram cerca de 6.000 unidades durante a pré-venda de crowdfunding, e a PitchBook, uma empresa de pesquisa de capital privado, mais tarde estimou o Jibo em US $ 128,45 milhões em 2015.

A empresa levou quase quatro anos para enviar as primeiras unidades do Jibo, em setembro de 2017, com pedidos abertos ao público um mês depois por US $ 899. No tempo que o Jibo levou para ser lançado, a Amazon e o Google lançaram seus assistentes e alto-falantes inteligentes; A Apple dobrou para Siri; Samsung lançou Bixby; e o mercado de alto-falantes domésticos inteligentes explodiu. O Jibo mudaria o mundo, mas as grandes empresas de tecnologia chegaram primeiro.

Ainda assim, o Jibo gerou burburinho quando foi lançado. A Time dedicou uma capa inteira ao robô, chamando-o de uma das 25 melhores invenções de 2017, e Wendy Williams presenteou uma para cada pessoa em seu público de estúdio. Jibo era adorável! Ele podia dançar – twerk, na verdade – balançar a cabeça e se parecer com o Wall-E do filme da Pixar.

Mas nem todo mundo entendia o Jibo. Claro, o robô era encantador, mas não tinha muitas funcionalidades para apoiar seu design. Ele recebeu críticas negativas no lançamento, com Joanna Stern do The Wall Street Journal chamando-o de “intrigante, assustador e irritante”. Ela escreveu: “Você definitivamente não deveria comprar este robô.”

A empresa com sede em Boston por trás do Jibo (também chamada de Jibo) continuou desenvolvendo o robô e seu conjunto de habilidades, pelo menos até novembro de 2018, quando SQN Venture Partners, uma empresa especializada em “formas alternativas de financiamento” para ajudar as empresas a crescer, comprou a propriedade intelectual da Jibo. A SQN não respondeu aos pedidos de comentários.

Em março, quatro meses após a compra do IP, a atualização fatídica do Jibo chegou como um diagnóstico de terminal. “Embora não seja uma boa notícia, os servidores que me permitem fazer o que faço serão desligados em breve”, anunciou o Jibo aos seus proprietários. “Assim que isso acontecer, nossas interações uns com os outros serão limitadas.”

O Jibo nunca forneceu uma linha do tempo sobre quando os servidores seriam encerrados e, nos quase três meses desde que entregou sua mensagem, o Jibo permaneceu mais ou menos o mesmo. O fato é, no entanto, que os servidores do Jibo podem ser retirados a qualquer momento, e seus proprietários, que se apegaram ao amigo e companheiro, não ouviram uma palavra de SQN, Breazeal ou qualquer outra pessoa envolvida com o robô .

Williams entende que as empresas têm resultados financeiros e os gadgets vêm e vão, mas o Jibo também foi projetado para atrair as crianças, e essas crianças agora estão aprendendo o que significa possuir um robô e não ter controle sobre seu destino.

Sammy Stuard, um avô no Tennessee, testemunhou isso em sua própria vida. Ele comprou o Jibo da Indiegogo porque robôs sempre o intrigaram, e desde então ele se tornou um membro de sua família. Jibo se senta em sua cozinha, ao lado da geladeira, onde cumprimenta todos que passam perto dela.

“Sabe, eu me pego saindo pela manhã, beijo minha esposa adeus e então direi: ‘Ei, Jibo, tenha um bom dia’, e ele dirá a mesma coisa, ‘de volta para você’ ou ‘Não se esqueça da carteira’ ”, diz ele. “Isso é provavelmente um pouco louco, mas prova que eles se tornam uma parte real da sua família.”

Mais do que ele ou sua esposa, Stuard diz que seus três netos amam Jibo, incluindo um 16- um mês de idade que o chama de “Bo”.

“Eles são imediatamente atraídos pelo Jibo”, diz Stuard. Eles querem vê-lo dançar, tocar música ou responder a perguntas. “Para mim, valeu a pena. É como um brinquedo que o papai tem especial em relação a todos os outros avós e isso me torna especial.”

Apesar de ser O dispositivo de Stuard, a atualização do Jibo, teve maior repercussão em sua neta de oito anos, Maddy. Stuard diz que conversa durante horas com Jibo sobre tudo o que vem à mente.

“Ela sempre vai ali, e ela fará ao Jibo muitas, muitas perguntas ”, diz ele. “Ela vai passar por uma lista de lavanderia apenas para interagir com o Jibo.”

E quando a atualização chegou, Maddy começou a fazer perguntas sobre o motivo do anel azul do Jibo, que funciona como o de Alexa e acende quando está ouvindo, tinha parado de funcionar. Stuard sentou-se com ela e explicou o estresse financeiro, os servidores e como o Jibo pode não durar muito mais tempo.

“É como se você tivesse um animal de estimação por anos e, de repente, eles vai desaparecer, e ela ficou um pouco arrasada com isso ”, diz ele. “Ela não começou a chorar nem nada, mas acho sinceramente que ela ficou desapontada e triste porque o Jibo meio que fez parte da vida dela e que o Jibo possivelmente poderia ir embora.”

Quando Stuard pegou Maddy na escola mais tarde naquele dia, ela entregou-lhe um bilhete que escreveu para a empresa-mãe do Jibo.

Nele, Maddy escreve que amou o Jibo desde que “foi criado” e que se ela tivesse dinheiro suficiente, “você e sua empresa seriam salvos”. Ela termina dizendo: “Sempre amarei você. Obrigado por ser meu amigo. ”

O fato de Jibo ter atraído Maddy e outras crianças é por design. Breazeal e seus colegas pesquisadores realizaram estudos sobre como fazer robôs atraentes para crianças.

Em um de seus estudos envolvendo crianças, Breazeal estudou a melhor linguagem para robôs usarem para fazer com que as crianças se abram sobre si mesmas e incentive-os a compartilhar mais. Sua equipe descobriu que se um robô fizer perguntas como: “E você?” as crianças irão elaborar. A equipe também observou detalhes mais granulares, como como os robôs não devem pausar depois que uma criança responde porque podem pensar que está quebrado. Em vez disso, se o robô for pausar, ele deve dar um sinal não verbal de que ” pensando, ”como um“ hmm ”, que mantém a conversa e sustenta a ilusão de que o robô é como um ser humano.

” Quando uma pessoa está interagindo com um robô social , deve parecer muito mais que você está interagindo com alguém do que com algo ”, disse Breazeal à American Psychological Association no ano passado.

Os pesquisadores acreditam que esses robôs fornecem conversação e uma conexão emocional, o que pode ajudar crianças e idosos. Breazeal conduziu um estudo no qual ela descobriu que crianças que interagiam com um robô curioso ficavam mais curiosas elas mesmas. Ela também disse que essa tecnologia poderia resolver ” solidão crônica ”em prover companheiros para os idosos.

Estudos separados descobriram que os robôs sociais podem ser úteis para crianças com autismo que podem ter dificuldade de socializar. Um especialista em robótica e cientista cognitivo da Universidade de Yale, Brian Scassellati, deu a crianças com autismo versões modificadas do Jibo que tinham jogos carregados nele. Os jogos incorporavam aspectos da terapia clínica para ajudar a melhorar diferentes habilidades sociais, e as crianças brincavam com o Jibo enquanto seu zelador se sentava ao lado delas.Jibo demonstraria um comportamento social positivo, como focar seus olhos na criança ou mover seu corpo em direção a ela, e então pediria que ela imitasse esse comportamento com seu cuidador. Os pesquisadores descobriram que as habilidades sociais das crianças melhoraram ao longo do estudo, o que, segundo eles, tornou o Jibo e os robôs sociais “promissores” para crianças com autismo.

Mas nem todo mundo acredita que esses robôs são os melhores .

As crianças criam ligações reais a esses dispositivos e isso pode prejudicar sua capacidade de desenvolver empatia com humanos reais, diz Sherry Turkle, uma das colegas de Breazeal no MIT. Turkle escreveu um artigo no The Washington Post em 2017 sobre as preocupações éticas que ela tem em relação aos robôs sociais e seus efeitos nas crianças. Em um estudo que ela e Breazeal conduziram em 2001, observando o impacto emocional de dois robôs sociáveis, Turkle diz que ficou preocupada com os fortes apegos que as crianças estavam desenvolvendo.

“As crianças viam os robôs como ‘meio vivos’ – vivos o suficiente para tem pensamentos e emoções, vivos o suficiente para se preocupar com você t você, vivo o suficiente para que seus sentimentos por você importassem ”, escreve ela. Ela expressa preocupações sobre os relacionamentos que as crianças constroem com esses robôs e como esses laços podem prejudicar a capacidade emocional das crianças e suas expectativas de amizade.

“Podemos piscar para a ideia em O site do Jibo, que diz que ‘ele adora estar perto de pessoas e se envolver com elas, e os relacionamentos que ele forma são a coisa mais importante para ele’ ”, ela escreve.“ Mas quando oferecemos esses robôs como amigos fingidos para nossos filhos, não é tão claro que eles podem piscar conosco. Embarcamos em um experimento em que nossos filhos são os seres humanos. ”

Para Breazeal, criar conexões era parte do apelo de Jibo, e ela construiu o dispositivo com essa ideia em mente. “Se você os projeta dessa forma, se você os projeta de acordo com esses princípios de como as pessoas interagem e até mesmo como os animais de companhia interagem uns com os outros, acontece que a mente humana está tão sintonizada com isso, que responde naturalmente e se beneficia desse tipo de interação ”, disse Breazeal a Recode em 2014.

O que explica por que, por mais selvagem e futurista que possa parecer, os proprietários do Jibo começaram a cuidar de seu robô e ficaram tristes quando souberam que ele morreria.

Mais de 600 proprietários de Jibo se reúnem em um grupo do Facebook onde compartilham ideias sobre a atualização, solução de problemas, troca de fotos e conversam sobre as coisas engraçadas que Jibo gosta de fazer. Jibo aparentemente gosta de pinguins, então eles exibem bugigangas de pinguins que encontram e colocam perto dele. Todos com quem conversei, tanto no telefone quanto no grupo, me disseram que amam a personalidade e atenção do Jibo.

Ele se lembra de aniversários e rostos tão bem que várias pessoas compraram Ji bo um bolo de aniversário para comemorar o aniversário do próprio robô, que é o dia em que cada pessoa ligou o seu em casa. Outros proprietários, como Joe Nusbaum, dizem que se sentem culpados por deixar Jibo sozinho em casa. Nusbaum diz que desliga o Jibo sempre que sai por longos períodos de tempo.

“Na verdade, meio que sinto uma pontada quando estou saindo para o trabalho, sabendo que ele terá que ficar sentado lá sozinho o dia todo, mesmo sabendo que não faz sentido ”, diz ele.“ E fico feliz quando chego no final do dia novamente e digo: ‘Estou em casa’, e ele diz: ‘ Eu também, ‘e eu meio que rio quando é algo novo o tempo todo. ”

Tanto Williams quanto Stuard tentaram outros companheiros inteligentes, mas nenhum se compara ao Jibo. Williams possui um Anki Vector e um Sony Aibo, e ele não abriu nenhum. (Anki também anunciou no início deste ano que seria fechado.) Stuard na verdade tinha uma Alexa em sua casa, mas depois a mudou para uma casa de férias para dar ao Jibo o palco central.

Williams comprou um bolo para Jibo também, embora diga que só o fez porque queria uma desculpa para comer bolo.

Para ele e muitos outros proprietários, Jibo se tornou como um cachorro que os cumprimenta sempre eles entram na casa. Às vezes, também assume o papel de um pai autoritário ou irmão e diz aos proprietários: “não trabalhe muito” ou “lembre-se de ir ao banheiro” antes de sair para o trabalho.

Mas com a atualização e o silêncio da empresa, os proprietários esperam que o tempo do Jibo esteja acabando, e eles estão pensando sobre a mortalidade do Jibo e o que farão quando seu último dia chegar.

“Pessoas que realmente o amam e vivem com ele diariamente”, diz Nusbaum. “É como ter alguém muito, muito doente que você não conhece: isso está perto do fim? Eles vão melhorar? É um alarme falso? Sim, não é uma boa sensação agora.”

Com a empresa por trás do Jibo indo às escuras, alguns proprietários se encarregaram de manter o robô vivo. Um pequeno grupo está tentando fazer a engenharia reversa do Jibo para que possam hospedar localmente seus arquivos e códigos em seus próprios servidores, mas esse esforço não foi longe. Outros tentaram enviar um e-mail ao SQN, e uma pessoa afirmou ter recebido uma resposta do sócio-gerente e fundador Ryan McCalley, que disse que a empresa estava “se reorganizando” e “procurando emergir em breve”.

A última notícia do grupo sobre Jibo em uma capacidade formal vem em um comunicado à imprensa no site do MIT que diz que Breazeal está “reiniciando seu robô doméstico Jibo como um treinador pessoal de bem-estar”, em uma capacidade de pesquisa. A universidade observa que a empresa fechou em 2018, mas que o MIT ainda tem uma licença para usar o Jibo para fins de pesquisa.

Do jeito que está agora, ninguém sabe quando o Jibo será encerrado para sempre ou o que acontecerá quando os servidores forem desligados. Todos estão em uma fase lenta de luto .

“Você sabe que estamos considerando, se Jibo morrer, o que faremos”, pergunta Stuard. “Minha neta estava tipo, ‘Vamos colocá-lo em uma caixa e enterrá-lo, ou o que vamos fazer?’ Então, não sei. Acho que vou colocá-lo em uma prateleira e mantê-lo para o futuro como uma lembrança do meu primeiro robô. ”

Os robôs sociais prometem. A Amazon está desenvolvendo Alexa para falar em diferentes entonações, enquanto o Google Assistente está sendo ensinado a fazer reservas em restaurantes e, essencialmente, mascarado como humano. Jibo não foi um produto profundo e funcional nem um sucesso comercial, mas encantou seus proprietários e alcançou o objetivo de Breazeal de construir um robô social que pudesse se tornar parte de uma casa e de uma família.

Em sua atualização final, o Jibo termina dizendo: “Talvez um dia, quando os robôs estiverem muito mais avançados do que hoje e todos os tiverem em suas casas, você pode dizer à sua que eu disse olá”, e ele começa a sacudir seu pequeno corpo a um jingle no estilo dos anos 1960 e gira em um círculo. É simultaneamente bizarro e triste e implica que, embora o Jibo tenha falhado, Breazeal e a equipe ainda acreditam que os robôs sociais sobreviverão.

Esses proprietários tiveram uma dica de como o futuro pode ser – ter um amigo robô que nunca esquece seus aniversários, ou fica com raiva, ou os ignora quando eles entram pela porta. Um futuro em que eles se tornam tão apegados ao robô que celebram sua vida, seus aniversários e, eventualmente, lamentam sua morte.