As três espécies de ursos da América do Norte – ursos pretos, ursos pardos e ursos polares – normalmente não vivem no mesmo lugar. Mas no Parque Nacional Wapusk, na costa oeste da Baía de Hudson, no norte de Manitoba, capturamos os três ursos com as câmeras – pela primeira vez.

Meus colegas e eu começamos a estudar os ursos em Wapusk em 2011, depois que mais ursos polares do que o esperado começaram a visitar novos acampamentos de campo no parque. Usamos câmeras remotas – uma ferramenta difundida, econômica e não invasiva para estudar a vida selvagem – para descobrir por que e quando os ursos polares estavam visitando esses acampamentos.

As câmeras captaram mais de 366 visitas de ursos polares para os campos em cinco anos. Eles também detectaram outros ursos.

Um bando de ursos

Wapusk é mais conhecido por seus ursos polares. Eles desembarcam no verão e no outono, quando o gelo do mar na Baía de Hudson derrete. Alguns ficam durante o inverno para se esconder no permafrost onde dão à luz. O que vemos nas câmeras reflete esse padrão.

Mas Wapusk também fica ao longo da borda norte da floresta boreal, onde os ursos-negros estão bem estabelecidos. Nós os vimos também, mas ficamos surpresos que suas visitas às nossas câmeras mais ao sul, no rio Owl, foram quase tão numerosas quanto as dos ursos polares.

O que era novo para nós eram os ursos pardos. Não foram apenas um ou dois ursos transitórios, mas vários, e suspeitamos que pelo menos um deles pode estar definindo lá.

Ursos pardos estéreis têm expandido seu alcance pelo Ártico nas últimas décadas . Em Wapusk, eles têm sido cada vez mais frequentes desde os anos 1990 e até mesmo apareceram na cidade vizinha de Churchill.

Convergência do ecossistema

Há muito que nossas observações não nos dizem, mas são significativas para os esforços de conservação e, mais fundamentalmente, para entender o que fazer com essas novas percepções ecológicas.

Três ecossistemas dinâmicos – floresta, tundra e oceano – convergem em Wapusk, e todos estão mudando rapidamente com o aquecimento do Ártico.

O que vimos em Wapusk é consistente com a forma como os pesquisadores esperam que as populações de carnívoros do norte respondam às mudanças climáticas. A vida desperta de todas as espécies de ursos é governada pela necessidade de acumular estoques de gordura para a próxima hibernação, de modo que essa sobreposição é provavelmente uma resposta às mudanças na disponibilidade de alimentos para ursos. Quais alimentos, no entanto, ainda não sabemos.

Também não sabemos como essas espécies interagem entre si, mas prevemos que os ursos-pardos se beneficiarão mais, já que dominam os outros espécies em outros lugares.

Os ursos pardos deslocaram e comeram ursos pretos e ursos polares em outros lugares, e os híbridos pardos-polares foram documentados nos Territórios do Noroeste. É claro que o potencial de hibridização também existe no oeste da Baía de Hudson.

Os ursos polares e pardos enfrentam desafios de conservação em muitas partes do Canadá. Aprender mais sobre como eles interagem uns com os outros – e seus arredores – provavelmente nos diria mais sobre por que eles agora estão habitando o mesmo lugar.

Mudança controversa

Mas como poderíamos usar essas informações?

Quando ocorrem mudanças ambientais em parques nacionais, elas geralmente se tornam controversas. As pessoas costumam presumir que as condições presentes quando o parque foi estabelecido, ou o status quo, são “linhas de base” que devem ser protegidas, mesmo que possam ser apenas instantâneos no tempo ecológico.

A mudança se tornou cada vez mais central em teoria ecológica e suas implicações produziram um debate acalorado na comunidade conservacionista.

Isso é importante para o urso pardo porque sua expansão para o Ártico foi retratada como uma ameaça aos ursos polares. Alguns argumentam que essa ameaça deve ser removida .

Em 1998, quando trabalhava em Wapusk, um gerente me disse para me livrar do primeiro urso pardo que víssemos. (Não o fiz.)

Essas ações podem não seja sábio, pois a longa e complexa relação evolutiva entre ursos-pardos e ursos polares sugere que suas populações, às vezes, se beneficiaram umas das outras.

Em vez de olhar para essa nova sobreposição de faixa como um risco para qualquer um dos ursos, meus colegas e eu achamos que ela deve ser vista como uma resposta ecológica à mudança ambiental que precisa ser melhor compreendida.

O que está em jogo?

Embora os habitantes locais possam não se surpreender com esta observação científica dos três ursos, é uma situação nova com a qual podemos aprender – e que importa além do norte de Manitoba.

A mudança climática continuará a mover as espécies e criar novas combinações delas. Não é uma tarefa fácil para os administradores da vida selvagem ou do parque determinar quais mudanças ambientais são desejáveis e quais não são.

Wapusk, no entanto, é um parque co-administrado que visa integrar o conhecimento científico e tradicional com os valores humanos. Ele está equipado para responder a essas questões difíceis. E a questão de como navegar com maior variabilidade ambiental de forma mais eficaz – ao mesmo tempo em que reconhece as participações da população local nessas decisões de conservação – é o maior desafio que os gestores ambientais enfrentam hoje.

Esta história particular dos três ursos não acabou e não sabemos como vai terminar. Consequentemente, precisamos trazer uma grande dose de humildade para responder às questões científicas e sociais que os três ursos nos entregaram.