Este artigo foi publicado em 2017

As pessoas pensam que sabem tudo sobre a escravidão nos Estados Unidos, mas não sabem. Eles acham que a maioria dos escravos africanos veio para as colônias americanas, mas não foi o que aconteceu. Eles falam sobre 400 anos de escravidão, mas não foi. Eles afirmam que todos os sulistas possuíam escravos, mas eles não. Alguns argumentam que tudo foi há muito tempo, mas não era.

A escravidão tem sido muito notícia ultimamente. Desde a descoberta do leilão de 272 escravos que permitiu à Universidade de Georgetown permanecer em operação até a controvérsia do livro de McGraw-Hill sobre chamar os escravos de “trabalhadores da África” e o memorial da escravidão que está sendo construído na Universidade da Virgínia, os americanos estão conversando sobre este período difícil da história americana. Alguns desses diálogos foram criados com controvérsia e conflito, como a estudante da Universidade do Tennessee que desafiou a compreensão de seu professor sobre famílias escravizadas.

Como uma estudiosa da escravidão na Universidade de Texas em Austin, agradeço os debates públicos e as conexões que o povo americano está fazendo com a história. No entanto, ainda existem muitos equívocos sobre a escravidão, como evidenciado pelo conflito na Universidade do Tennessee.

Passei minha carreira dissipando mitos sobre “a instituição peculiar”. O objetivo dos meus cursos não é vitimar um grupo e celebrar outro. Em vez disso, traçamos a história da escravidão em todas as suas formas para compreender as origens da desigualdade de riqueza e as raízes da discriminação hoje. A história da escravidão fornece um contexto vital para as conversas contemporâneas e contrapõe os fatos distorcidos, boatos da internet e bolsa de estudos insuficiente contra os quais advirto meus alunos.

Quatro mitos sobre a escravidão

Mito um: A maioria dos cativos africanos veio para o que se tornou os Estados Unidos.

Verdade: apenas um pouco mais de 300.000 cativos , ou 4 a 6 por cento, vieram para os Estados Unidos. A maioria dos escravos africanos foi para o Brasil, seguido pelo Caribe. Um número significativo de escravos africanos chegou às colônias americanas por meio do Caribe, onde foram “experientes” e orientados para a vida escrava. Eles passaram meses ou anos se recuperando da dura realidade da Passagem do Meio. Uma vez que se acostumaram à força trabalho escravo, muitos foram trazidos para plantações em solo americano.

Mito dois: a escravidão durou 400 anos.

A cultura popular é rica em referências a 400 anos de opressão. Parece a haver confusão entre o comércio transatlântico de escravos (1440-1888) e a instituição da escravidão, confusão apenas reforçada pela Bíblia, Gênesis 15:13:

Então o Senhor lhe disse: ‘Saiba com certeza que por quatrocentos anos seus descendentes serão estrangeiros em um país que não é seu e que lá serão escravizados e maltratados.’

Ouça Lupe Fiasco – apenas um artista de hip-hop para se referir aos 400 anos – em sua imaginação de Amer em 2011 ica sem escravidão, “All Black Everything”:

Verdade: A escravidão não era exclusiva dos Estados Unidos; faz parte da história de quase todas as nações, desde as civilizações grega e romana até as formas contemporâneas de tráfico humano. A parte americana da história durou menos de 400 anos.

Como, então, podemos calcular a linha do tempo da escravidão na América? A maioria dos historiadores usa 1619 como ponto de partida: 20 africanos chamados de “servos” chegaram a Jamestown, na Virgínia, em um navio holandês. É importante observar, no entanto, que eles não foram os primeiros africanos em solo americano. Os africanos chegaram pela primeira vez à América no final do século 16 não como escravos, mas como exploradores junto com os exploradores espanhóis e portugueses.

Um dos mais conhecidos desses “conquistadores” africanos foi Estevancio, que viajou por todo o sudeste da Flórida atual para o Texas. No que diz respeito à instituição da escravidão – o tratamento de escravos como propriedade – nos Estados Unidos, se usarmos 1619 como o início e a 13ª Emenda de 1865 como seu fim, então durou 246 anos, não 400.

Mito três: Todos os sulistas possuíam escravos.

Verdade: Aproximadamente 25% de todos os sulistas possuíam escravos. O fato de um quarto da população do sul serem proprietários de escravos ainda é chocante para muitos. Essa verdade traz uma visão histórica para as conversas modernas sobre desigualdade e reparações.

Veja o caso do Texas.

Quando estabeleceu um estado, o Estado da Estrela Solitária teve um período mais curto de escravidão anglo-americana do que outros estados do sul – apenas de 1845 a 1865 – porque a Espanha e o México ocuparam a região por quase metade de o século 19 com políticas que aboliram ou limitaram a escravidão. Ainda assim, o número de pessoas afetadas pela riqueza e pela desigualdade de renda é impressionante. Em 1860, a população escravizada do Texas era de 182.566, mas os proprietários de escravos representavam 27% da população e controlavam 68% dos cargos do governo e 73% da riqueza. Esses são números surpreendentes, mas a diferença de renda de hoje no Texas é indiscutivelmente mais acentuada, com 10 por cento dos fiscais levando para casa 50 por cento da renda.

Mito quatro: A escravidão foi há muito tempo.

Verdade: Os afro-americanos estão em liberdade neste país há menos tempo do que foram escravizados. Faça as contas: os negros são livres há 152 anos, o que significa que a maioria dos americanos está a apenas duas ou três gerações da escravidão. Isso não foi há muito tempo.

Durante o mesmo período, no entanto, as famílias ex-escravistas construíram seus legados na instituição e geraram riqueza a que os afro-americanos não tiveram acesso porque o trabalho escravo era forçado. A segregação manteve as disparidades de riqueza e a discriminação aberta e encoberta limitou os esforços de recuperação dos afro-americanos.

O valor dos escravos

Economistas e historiadores examinaram aspectos detalhados da experiência da escravidão enquanto a escravidão existia. Meu próprio trabalho entra nesta conversa ao observar o valor dos escravos individuais e as maneiras como as pessoas escravizadas respondiam ao serem tratadas como uma mercadoria.

Eles foram comprados e vendidos da mesma forma que vendemos carros e gado hoje. Eles foram dotados, feitos e hipotecados da mesma forma que vendemos casas hoje. Eles foram discriminados e segurados da mesma forma que gerenciamos nossos ativos e protegemos nossos valores.

Pessoas escravizadas eram valorizadas em todos os estágios de suas vidas, desde antes do nascimento até depois da morte. Os proprietários de escravos examinaram as mulheres quanto à fertilidade e projetaram o valor de seu “aumento futuro”. Conforme os escravos cresciam, os escravos avaliavam seu valor por meio de um sistema de classificação que quantificava seu trabalho. Uma “mão primária A1” representava um termo usado para um escravo de “primeira classe” que poderia fazer a maior parte do trabalho em um determinado dia. Seus valores diminuiu em uma escala de um quarto de mãos de três quartos para mãos de um quarto, para uma taxa de zero, que era normalmente reservada para escravos idosos ou portadores de deficiência (outro termo para escravos).

Por exemplo, Guy e Andrew, dois machos de primeira classe vendidos no maior leilão da história dos Estados Unidos em 1859, tinham preços diferentes. Embora semelhantes em “todos os pontos negociáveis em tamanho, idade e habilidade”, Guy custava US $ 1.280, enquanto Andrew vendia por US $ 1.040 porque ” perdeu o olho direito. ” Um repórter do New York Tribune observou “que o valor de mercado do olho direito no país do sul é de US $ 240”. Corpos escravizados eram reduzidos a valores monetários avaliados ano a ano e às vezes mês a mês durante toda a sua vida e além. Pelos padrões de hoje, Andrew e Guy valeriam cerca de US $ 33.000 a $ 40.000.

A escravidão era uma instituição econômica extremamente diversa, que extraía trabalho não pago de pessoas em uma variedade de ambientes – de pequenas fazendas de monocultura e plantações para universidades urbanas. Essa diversidade também se refletiu em seus preços. E as pessoas escravizadas entendiam que eram tratadas como mercadorias.

“Fui vendida pela mamãe aos três anos”, relembrou Harriett Hill da Geórgia. “Eu me lembro disso! Falta vender um bezerro da vaca ”, ela compartilhou em uma entrevista na década de 1930 com a Works Progress Administration. “Somos seres humanos”, disse ela ao entrevistador. Aqueles em cativeiro entendiam sua situação. Embora Harriet Hill fosse muito pequena para se lembrar de seu preço quando tinha três anos, ela se lembra de ter sido vendida por US $ 1.400 aos nove ou 10 anos: “Eu nunca poderia esquecer. ”

Escravidão na cultura popular

A escravidão é parte integrante da cultura popular americana, mas por 40 anos a minissérie televisiva Roots foi a principal representação visual da instituição, exceto por um punhado de filmes independentes (e pouco conhecidos) como “Sankofa” de Haile Gerima ou o “Quilombo” brasileiro.

Hoje, de iniciativas de base, como o Projeto de Moradia de Escravos interativo, onde crianças em idade escolar passam a noite em cabanas de escravos, a esquetes cômicos no Saturday Night Live, a escravidão está na frente e no centro. Em 2016, A & E and History lançaram a minissérie reinventada “Roots: The Saga of an American Family”, que refletiu quatro décadas de novos estudos.”12 Years a Slave” de Steve McQueen foi um sucesso de bilheteria em 2013, a atriz Azia Mira Dungey ganhou as manchetes com a popular série da web chamada “Ask a Slave” e “The Underground” – uma série sobre escravos fugitivos e abolicionistas – foi um sucesso para sua rede WGN America. Com menos de um ano de operação, o Museu Nacional de História Afro-Americana do Smithsonian, que dedica várias galerias à história da escravidão, recebeu mais de um milhão de visitantes.

O elefante que fica no centro de nossa história está entrando em foco. A escravidão americana aconteceu – ainda estamos vivendo com suas consequências. Acredito que finalmente estamos prontos para enfrentá-la, aprender sobre ela e reconhecer sua importância para a história americana.

Nota do editor: esta é uma versão atualizada de um artigo que apareceu originalmente em 21 de outubro de 2014.