No final dos anos 1970, dois crânios humanos fossilizados foram descobertos na caverna Apidima, no sul da Grécia. Os pesquisadores ficaram um tanto confusos com os restos mortais; eles estavam incompletos e distorcidos, por exemplo, e foram encontrados sem qualquer contexto arqueológico, como ferramentas de pedra. Mas, como os crânios foram encerrados em um único bloco de pedra, os especialistas presumiram que eles eram da mesma idade e da mesma espécie – possivelmente Neandertais.

Agora, um estudo bombástico foi publicado na Nature postula que um dos cranios, apelidado de “Apidima 1”, na verdade pertencia a um ser humano moderno que viveu há 210.000 anos. O relatório foi recebido com ceticismo por alguns especialistas, mas se suas conclusões estiverem corretas, Apidima 1 representa o fóssil de Homo sapiens mais antigo da Europa com cerca de 160.000 anos.

Nos últimos 40 anos, Apidima 1 e o outro crânio, “Apidima 2”, foram mantidos no Museu de Antropologia da Universidade de Atenas . Cientistas lá recentemente entraram em contato com Katerina Harvati, diretora de paleoantropologia da Universidade Eberhard Karls de Tübingen, para ver se ela estaria interessada em dar uma nova olhada nos crânios, relata Maya Wei-Haas da National Geographic.

Harvati e uma equipe de colegas analisaram os restos mortais usando técnicas de ponta. Primeiro, eles fizeram uma tomografia computadorizada de ambos os fósseis e geraram reconstruções em 3D na tentativa de obter uma imagem melhor de como eram os crânios. Embora tenha sido muito danificado ao longo dos séculos, o Apidima 2 é o fóssil mais completo; inclui a região facial, e os novos modelos confirmam pesquisas anteriores indicando que o espécime pertencia a um Neandertal. O Apidima 1 consiste apenas na parte de trás do crânio, mas as reconstruções e análises da equipe revelaram algo surpreendente: as características do fóssil eram consistentes não com as dos Neandertais, mas com as dos humanos modernos.

De maneira reveladora, os Apidima 1 fóssil não tem um “chignon”, a protuberância distinta na parte de trás do crânio que é característica dos neandertais. A parte posterior do crânio também é arredondada, o que “é considerado uma característica humana exclusivamente moderna que evoluiu relativamente tarde”, Harvati conta a Ed Yong sobre o Atlântico. E quando a equipe datou os fósseis analisando a decomposição radioativa de traços de urânio nos espécimes, eles tiveram outro choque. Descobriu-se que o Apidima 2 tinha cerca de 170.000 anos, o que é consistente com a idade de outros fósseis de Neandertal na Europa. Mas o Apidima 1 foi datado de 210.000 anos atrás, tornando-o de longe o fóssil de Homo sapiens mais antigo encontrado no continente.

“Eu não podia acreditar no início”, Harvati diz a Yong, “mas todos os as análises que conduzimos deram o mesmo resultado. ”

Essa descoberta pode adicionar uma ruga à linha do tempo comumente aceita de dispersão dos humanos modernos da África e chegada à Europa. É amplamente aceito que nossa espécie evoluiu na África – os fósseis mais antigos conhecidos de Homo sapiens foram encontrados no Marrocos e datam de 315.000 anos atrás – e se aventurou pela primeira vez fora do continente entre 70.000 e 60.000 anos atrás. Enquanto isso, os neandertais evoluíam na Europa, geneticamente isolados de outras espécies de hominídeos. Acredita-se que o Homo sapiens tenha entrado em cena há cerca de 45.000 anos, cruzando-se com os neandertais e, eventualmente, emergindo como a espécie dominante.

Mas os autores do novo estudo afirmam que suas descobertas “apóiam múltiplas dispersões dos primeiros humanos modernos da África. ” Dado que nenhum fóssil humano similarmente antigo foi encontrado na Europa, é possível que Apidima 1 pertencesse a uma população que não poderia competir com os neandertais residentes no continente, o paleoantropólogo Eric Delson escreve em um artigo da Nature sobre o novo artigo. “Talvez um ou mais vezes, as duas espécies substituíram uma à outra como o principal grupo de hominídeos presente nesta região ”, acrescenta Delson.

Há sinais de que outros grupos humanos” fracassados “estavam migrando para fora da África em um período relativamente precoce data. No ano passado, por exemplo, pesquisadores anunciaram a descoberta de uma mandíbula de 175.000 anos em Israel, que parecia pertencer a um membro do Homo sapiens. Na época, o espécime foi saudado como “de longe o fóssil humano mais antigo já descoberto fora da África. ” O Apidima 1 é ainda mais antigo e “indica que os primeiros humanos modernos se dispersaram da África começando muito antes e indo muito mais longe do que se pensava”, escrevem os autores do estudo.

Mas nem todos os especialistas estão convencidos. Melanie Lee Chang, uma bióloga evolucionista da Portland State University, disse a Joel Achenbach do Washington Post que Apidima 1 é uma “exceção” e que ela “não está disposta a aceitar todas as conclusões aqui.”E Juan Luis Arsuaga, um paleoantropólogo da Universidade de Madrid, disse ao National Goegraphic’s Wei-Haas que está” surpreso “com a interpretação dos fósseis pela equipe. Arsuaga fez parte de um estudo de 2017 que datou Apidima 2 a aproximadamente 160.000 anos atrás .

“Não consigo ver nada sugerindo que pertença à linhagem sapiens”, diz ele.

Até mesmo Chris Stringer, co-autor do estudo e paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres , reconhece em um e-mail para Achenbach que o artigo representa “um novo achado desafiador”.

“Não temos osso frontal, testa, rosto, dentes ou região do queixo, qualquer um dos quais poderia ter sido menor ‘moderno’ na forma ”, diz Stringer, embora observe que o Apidima 1” certamente mostra o crânio alto e arredondado que é típico apenas de H. sapiens. ”

A análise de DNA certamente emprestaria algum clareza nesse debate, mas nem sempre é possível extrair DNA de espécimes antigos e em decomposição. De acordo com Delso n, paleoproteômica, ou a análise de proteínas antigas preservadas em fósseis, pode ser a próxima melhor opção; essa técnica foi usada recentemente para identificar um fóssil de uma caverna siberiana como pertencente a um denisovano.

“As proteínas são compostas de uma sequência de aminoácidos, e essa sequência está codificada no genoma”, Frido Welker , o autor desse estudo explicou na época. “As proteínas ncient sobrevivem mais do que o DNA, tornando-as uma alternativa molecular adequada para análises evolutivas em casos em que o DNA antigo não sobrevive.”

Mas, por enquanto, Delson afirma, estudos como o de Harvati e sua equipe “fornecem nosso melhor controle sobre a complexa história de nossa espécie e nossos parentes próximos à medida que essas populações se dispersaram para fora da África – desde as primeiras dispersões malsucedidas até as migrações que eventualmente tiveram sucesso.”