Antes de os europeus chegarem ao vale do Estes Park, os índios Arapaho viviam lá no verão e chamavam o vale de “o Círculo”. Quando três idosos Arapahoes visitaram Estes Park em 1914, eles apontaram locais de que se lembravam de sua juventude. Uma fotografia no Museu Estes Park identificou o grupo de excursão como Shep Husted, guia; Gun Griswold, um juiz de 73 anos; Sherman Sage, um chefe de polícia de 63 anos; Tom Crispin, residente da reserva e intérprete de 38 anos; Oliver W. Toll, gravador; e David Robert Hawkins, um estudante de Princeton.

Na década de 1850, os Arapaho passaram os verões acampados ao redor do Lago de Maria, onde suas lareiras de pedra, locais de tipi e anéis de dança ainda eram visíveis. Eles também se lembraram construindo armadilhas para águias no topo do Pico Long para obter as penas de guerra cobiçadas por todas as tribos. Eles se lembravam de suas rotas de ida e volta para o vale em detalhes, nomeando trilhas e pontos de referência. Eles apontaram o local da armadilha para búfalos e descreveram o uso de cães para embalar carne para fora do vale. Suas lembranças incluíam uma batalha com apaches na década de 1850 e lutas com Utes que vieram para a área para caçar carneiros selvagens, então todas as três dessas tribos usaram os recursos do vale.

Os brancos provavelmente vieram para o Estes Park Valley antes de 1850 como caçadores, mas não durou muito. A cidade deve o seu nome ao nativo de Missouri Joel Estes, que fundou a comunidade em 1859. Estes mudou-se com sua família para lá em 1863. Um dos primeiros visitantes de Estes foi William Byers, um editor de jornal que escreveu sobre sua tentativa de ascensão ao Long “s Peak em 1864, divulgando a área como um deserto intocado.

Griff Evans e sua família vieram a Estes Park em 1867 para atuar como zeladores do primeiro Fazenda Estes. Reconhecendo o potencial para o turismo, ele começou a construir cabanas para acomodar os viajantes. Em breve, ficou conhecido como o primeiro rancho em Estes Park, com guias para caça, pesca e montanhismo.

O 4º conde de Dunraven e Mount-Earl, um jovem anglo -Irish peer, chegou no final de dezembro de 1872 sob a orientação de Texas Jack Omohundro, posteriormente fez várias visitas e decidiu assumir o vale para sua própria reserva de caça privada. A “apropriação de terras” de Lord Dunraven não funcionou, mas ele controlou 6.000 acres antes de mudar de tática e abrir o primeiro resort da área, o Estes Park Hotel, que foi destruído por um incêndio em 1911.

Em 1873, a inglesa Isabella Bird, filha de um ministro anglicano, veio para os Estados Unidos. Desembarcando em San Francisco, ela veio por terra para o Colorado, onde pegou um cavalo emprestado e saiu para explorar as Montanhas Rochosas com um guia, o notório James Nugent, também conhecido como “Rocky Mountain Jim”. Ela escreveu A Lady “s Life in the Rocky Mountains, um livro de memórias de suas viagens, incluindo a escalada de tirar o fôlego do Long” s Peak, onde ela foi literalmente arrastada por declives íngremes “como um fardo de mercadorias. “

Em 19 de junho de 1874, Rocky Mountain Jim e o vizinho Griff Evans (veja acima) tiveram uma discussão. Tendo tido uma história amarga um com o outro, Nugent e Evans se odiavam e eram grandes rivais pessoais quando se tratava de turistas que guiavam passeios turísticos. A discussão aumentou até que Evans acertou Jim na cabeça com sua espingarda de rifle. Evans então viajou para Fort Collins para registrar uma acusação de agressão contra Nugent, mas ele foi preso e julgado por homicídio de primeiro grau quando Jim Nugent morreu em 9 de setembro de 1874, devido ao ferimento a bala. Evans foi levado a julgamento, mas o caso logo foi encerrado devido à falta de testemunhas do tiroteio. Em 9 de agosto de 1875, o tribunal de Loveland absolveu Evans de qualquer acusação no caso.

William Henry Jackson fotografou Estes Park em 1873.

Alex e Clara (Heeney) MacGregor chegou logo depois e se estabeleceu no sopé de Lumpy Ridge. O Rancho MacGregor foi preservado como um local histórico. Em 1874, MacGregor incorporou uma empresa para construir uma nova estrada com pedágio de Lyons, Colorado, a Estes Park. A estrada tornou-se o que hoje é a Rodovia 36 dos Estados Unidos. Antes disso, porém, a “estrada” era apenas uma trilha adequada para cavalos de carga. A estrada melhorada trouxe mais visitantes para Estes Park; alguns deles se tornaram residentes em tempo integral e construíram novos hotéis para acomodar o crescente número de viajantes.

Em 1884, Enos Mills (1870-1922) deixou o Kansas e foi para Estes Park, onde seu parente Elkanah Lamb vivia.Essa mudança foi significativa para Estes Park porque Mills se tornou um naturalista e conservacionista que dedicou sua vida depois de 1909 a preservar quase mil milhas quadradas do Colorado como Parque Nacional das Montanhas Rochosas. Ele teve sucesso e o parque foi inaugurado em 1915.

Enos Mills “irmão mais novo Joe Mills (1880-1935) veio para Estes Park em 1889. Ele escreveu uma série de artigos sobre suas experiências juvenis para a Boys Life que foram publicados posteriormente como um livro. Depois de alguns anos como treinador de atletismo da faculdade, ele e sua esposa voltaram para Estes Park e construíram um hotel chamado The Crags no lado norte de Prospect Mountain, com vista para a vila. Eles dirigiam esse negócio no verão enquanto ele continuava sua carreira de treinador nos invernos na University of Colorado em Boulder.

Muitos dos primeiros visitantes vieram a Estes Park em busca de melhor saúde. As Montanhas Rochosas West atraíram especialmente aqueles com doenças pulmonares alguns resorts atendiam a eles, fornecendo médicos para cuidar deles.