A clamídia infectou quase todas as populações de coalas, ameaçando a segurança de toda a espécie. Agora, pode haver apenas um lugar na Terra onde os coalas estão protegidos da doença: a Ilha Kangaroo na Austrália.

Embora os coalas do norte da Austrália tenham sido duramente atingidos pela clamídia, os pesquisadores pensaram que as duas maiores populações do sul Austrália – a Ilha Kangaroo e o continente Mount Lofty Ranges (MLR) – pareceram menos afetados. Se forem realmente saudáveis, essas populações podem fornecer esperança para o futuro das espécies de coalas.

Para testar essa teoria, pesquisadores da Universidade de Adelaide pegaram coalas do sul da Austrália e os limparam em busca de DNA da bactéria Chlamydia pecorum.

Todos os 170 coalas da Ilha Kangaroo não tinham nenhum sinal de infecção por clamídia, disseram os pesquisadores em um estudo publicado no Nature’s Scientific Reports. Para ter certeza, os pesquisadores analisaram dados históricos de mais de 13.000 coalas da Ilha Kangaroo ao longo de um período de 22 anos, não encontrando sinais de clamídia.

Na população MLR, porém, a bactéria clamídia ainda era comum. Quase metade dos coalas dos 75 coalas amostrados estavam infectados com a bactéria Chlamydia, mas apenas 4% tinham a doença clínica.

Embora nem sempre tivesse chegado ao nível da doença, a infecção parecia reduzir seriamente a fertilidade dos coalas. Nenhuma das fêmeas reprodutivamente ativas em MLR foi positiva para clamídia, enquanto quase todas as fêmeas reprodutivamente inativas tiveram a infecção.

A clamídia devastou quase todas as populações conhecidas de coalas. A doença, transmitida por contato sexual ou de mãe para filho, causa infertilidade generalizada, cegueira, pneumonia, infecções do trato urinário e pode ser fatal. No norte da Austrália, mais de 20 por cento dos coalas têm clamídia, com muitos outros apresentando a infecção.

Os pesquisadores não conseguiram combater a disseminação da doença, pois os coalas precisam receber antibióticos de hospitais de animais selvagens. Com as taxas de infecção tão altas, é quase impossível tratar todos os coalas, e os antibióticos podem alterar os micróbios intestinais especializados que os coalas usam para digerir o eucalipto, de acordo com estudos anteriores.

Conforme mais populações diminuem como resultado de infecções por clamídia, a população da Ilha Kangaroo pode ser inestimável como uma população reprodutora. Os coalas são classificados como “vulneráveis” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Esta última grande população livre de clamídia pode ser a melhor esperança que os coalas têm de se recuperar.