O metabolismo anaeróbico é uma parte natural do gasto de energia metabólica. Os músculos de contração rápida (em comparação com os músculos de contração lenta) operam usando sistemas metabólicos anaeróbicos, de modo que qualquer uso de fibras musculares de contração rápida leva a um aumento do gasto de energia anaeróbia. Exercícios intensos com duração de mais de quatro minutos (por exemplo, uma corrida de milhas) ainda podem ter um gasto considerável de energia anaeróbica. Um exemplo é o treinamento intervalado de alta intensidade, uma estratégia de exercício que é realizada em condições anaeróbias em intensidades que ultrapassam 90% da freqüência cardíaca máxima. O gasto de energia anaeróbia é difícil de quantificar com precisão. Alguns métodos estimam o componente anaeróbio de um exercício determinando o déficit máximo de oxigênio acumulado ou medindo a formação de ácido láctico na massa muscular.

Em contraste, o exercício aeróbico inclui atividades de menor intensidade realizadas por longos períodos de tempo. Atividades como caminhada, corrida, remo e ciclismo requerem oxigênio para gerar a energia necessária para exercícios prolongados (ou seja, gasto de energia aeróbica). Para esportes que requerem rajadas curtas repetidas de exercícios, o sistema aeróbio atua para repor os estoques de energia durante os períodos de recuperação para abastecer a próxima rajada de energia. Portanto, as estratégias de treinamento para muitos esportes exigem que os sistemas aeróbio e anaeróbio sejam desenvolvidos.

Os sistemas de energia anaeróbia são:

• O anaeróbio alático sistema, que consiste em fosfatos de alta energia, trifosfato de adenosina e fosfato de creatina; e
• O sistema anaeróbio lático, que apresenta glicólise anaeróbica.

Os fosfatos de alta energia são armazenados em quantidades limitadas nas células musculares. A glicólise anaeróbica usa exclusivamente glicose (e glicogênio) como combustível na ausência de oxigênio, ou mais especificamente, quando o ATP é necessário em taxas que excedem as fornecidas pelo metabolismo aeróbio. A consequência dessa rápida quebra da glicose é a formação de ácido láctico (ou mais apropriadamente, seu lactato de base conjugado em níveis de pH biológico). As atividades físicas que duram cerca de trinta segundos dependem principalmente do antigo sistema de fosfogênio ATP-CP. Além desse período, os sistemas metabólicos baseados na glicólise aeróbia e anaeróbica são utilizados.

O subproduto da glicólise anaeróbica – lactato – tradicionalmente é considerado prejudicial à função muscular. No entanto, isso parece provável apenas quando os níveis de lactato estão muito altos. Os níveis elevados de lactato são apenas uma das muitas mudanças que ocorrem dentro e ao redor das células musculares durante exercícios intensos que podem levar à fadiga. A fadiga, ou seja, a falha muscular, é um assunto complexo que depende de mais do que apenas mudanças na concentração de lactato. Disponibilidade de energia, fornecimento de oxigênio, percepção da dor e outros fatores psicológicos contribuem para a fadiga muscular. Concentrações elevadas de lactato muscular e sanguíneo são uma consequência natural de qualquer esforço físico. A eficácia da atividade anaeróbia pode ser melhorada por meio do treinamento.

O exercício anaeróbico também aumenta a taxa metabólica basal (TMB) de um indivíduo.