Focas e leões-marinhos são mamíferos semiaquáticos que estão em um grupo chamado pinípedes, que significa “pés de barbatana”. As morsas também são membros deste grupo. Embora relacionados, todos os três estão em famílias taxonômicas diferentes.

Os selos “verdadeiros”, também chamados de selos sem orelhas, são membros da família Phocidae, de acordo com o Sistema Integrado de Informações Taxonômicas ( ISTO É). Os leões marinhos são membros da família Otariidae (focas orelhudas), juntamente com várias espécies de focas. As morsas pertencem à família Odobenidae.

Como seus nomes indicam, uma diferença entre os dois tipos de focas são as orelhas. Os selos orelhudos têm abas de orelha externas, ao passo que os selos verdadeiros não têm. Outra diferença é que as aletas traseiras das vedações verdadeiras apontam para trás, e essas vedações se movem em terra com um movimento ondulante para cima e para baixo. As focas e leões marinhos podem girar suas patas traseiras e usá-las para caminhar com certa velocidade. Além disso, as focas-marinhas têm esse nome porque têm pelos grossos que podem prender o ar e ajudar a mantê-las aquecidas. As focas verdadeiras têm pelo fino e usam gordura para isolamento.

Tamanhos dos selos

Existem 18 espécies de focas verdadeiras, de acordo com o Seals World. O maior é o elefante marinho do sul. Os machos são enormes, pesando até 8.500 libras. (3.855,5 quilogramas). As mulheres são muito menores, mas ainda pesam mais do que um carro, pesando 2.000 libras. (907,18 kg). Os machos medem cerca de 20 pés de comprimento (6 metros), enquanto as fêmeas têm cerca da metade.

O menor é a foca anelada, com uma média comprimento de 1,5 m (5 pés) e peso de 50 a 70 kg. Ao contrário de outras focas, machos e fêmeas têm aproximadamente o mesmo tamanho. A foca anelada é a foca mais comum no Ártico, de acordo à Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).

Existem 16 espécies de focas, sete delas são espécies de leões marinhos. Uma das espécies mais reconhecidas, de acordo com o NOAA, é o leão-marinho da Califórnia, que costuma fazer truques em zoológicos e aquários. Na natureza, esses animais vivem ao longo da costa oeste da América do Norte. Eles costumam ser vistos tomando sol na praia s, docas e molhes. Os machos pesam em média cerca de 700 libras. (315 kg) e pode atingir acima de 1.000 libras. (455 kg). As mulheres têm em média 240 libras. (110 kg).

Habitat

As focas verdadeiras normalmente vivem nas águas frias do oceano Ártico ou ao largo das costas da Antártica. Algumas focas fazem cavernas na neve para viverem. Outras nunca saem da bolsa de gelo e fazem buracos para respirar no gelo, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo. Focas de harpa, aneladas, encapuzadas, malhadas, barbadas e de fita vivem no Ártico. As focas caranguejeira, Weddell, leopardo e Ross vivem na Antártica.

As focas e leões marinhos vivem no Pacífico Norte entre a Ásia e a América do Norte e ao largo das costas da América do Sul, Antártica, sudoeste da África e sul Austrália. Eles podem passar cerca de dois anos em mar aberto antes de retornar aos seus criadouros, de acordo com a NOAA.

Dieta

As focas geralmente se alimentam de peixes, mas também comem enguias, lulas, polvos e lagostas. As focas leopardo comem pinguins e focas menores, de acordo com o Seals World. A foca cinza pode comer 4,53 kg de comida em um dia. Eles às vezes deixam de comer por alguns dias e geralmente param de comer completamente durante a temporada de acasalamento e viverão da energia de sua gordura armazenada por semanas.

Focas bebês

Quando chega a época de acasalamento, as focas machos emitem gritos profundos e guturais para atrair a atenção das mulheres. Uma foca macho também grita para que outros machos saibam que suas fêmeas estão comprometidas. Os machos são muito territoriais quando se trata de acasalamento. Eles vão lutar pelo direito de acasalar, batendo e mordendo uns aos outros. O vencedor tem a chance de acasalar com até 50 fêmeas em sua área.

As mães carregam seus filhotes por um período de gestação de cerca de 10 meses. Quando acharem que é a hora certa, algumas focas cavam ninhos na areia para darem seus filhotes. Focas e leões marinhos têm apenas um filhote por ano. Outros, como a foca harpa, terão seus bebês diretamente nos icebergs. As focas bebês, chamadas filhotes, ficarão em terra até que seus pelos à prova d’água cresçam. Isso pode levar cerca de um mês.

As fêmeas acasalam e engravidam novamente assim que seus filhotes são desmamados.Os machos não conseguem acasalar até os 8 anos de idade, porque leva muito tempo para que cresçam grandes e fortes o suficiente para vencer uma luta de acasalamento.

Classificação / taxonomia

Todos os pinípedes – focídeos (focas verdadeiras), otariídeos (focas orelhudas) e odobenídeos (morsas) – estão em diferentes famílias na subordem Caniformia (carnívoros parecidos com cães) e estão relacionados a cães, coiotes, raposas, lobos, gambás, lontras e ursos .

A taxonomia das focas, de acordo com o ITIS, é:

Focas orelhudas (focas e leões marinhos)

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordem: Carnivora
• Subordem : Caniformia
• Família: Otariidae

Gêneros e espécies:

• Arctocephalus (focas meridionais – oito espécies)
• Callorhinus ursinus (lobo marinho do norte)
• Eumetopias jubatus (leão marinho do norte ou leão marinho estelar)
• Neophoca cinerea (leão marinho australiano)
• Otaria flavescens (leão marinho da América do Sul)
• Phocarctos hookeri (leão marinho da Nova Zelândia)
• Zalophus (leões marinhos da Califórnia – três espécies)

Focas verdadeiras

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordem: Carnivora
• Subordem: Caniformia
• Família: Phocidae

Gêneros e espécies:

• Cystophora cristata (foca encapuzada)
• Erignathus barbatus (foca barbada)
• Halichoerus grypus (foca cinza)
• Histriophoca fasciata (foca de fita) )
• Hydrurga leptonyx (foca leopardo)
• Leptonychotes weddellii (foca de Weddell)
• Lobodon carcinophaga (foca caranguejo)
• Mirounga (elefante focas – duas espécies)
• Monachus (focas monge – três espécies)
• Ommatophoca rossii (foca Ross)
• Pagophilus groenlandicus (foca harpa)
• Phoca (foca cabelo, foca do porto)
• Pusa (foca do Cáspio, foca anelada, foca do Baikal)

Status de conservação

Todos pinípedes – focas, leões marinhos e morsas – são protegidos nas águas dos Estados Unidos pela Lei de Proteção ao Mamífero Marinho, de acordo com a NOAA. A maioria das focas não é considerada ameaçada de extinção, de acordo com a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Existem algumas exceções, no entanto. O lobo-marinho de Galápagos e a foca-monge estão em perigo. Algumas populações locais, como as focas cinzentas do Mar Báltico, estão em perigo. A foca e a foca-encapuzada são vulneráveis. A foca-monge caribenha foi declarada extinta em 2008.

Outros fatos

A foca caranguejeira tem a maior população de todas as espécies de foca do mundo. Estima-se que existam de 2 a 75 milhões de focas individuais, de acordo com a IUCN.

As focas-elefante têm o que é chamado de sangue de “fumante” porque têm a mesma quantidade de monóxido de carbono no sangue que uma pessoa que fuma 40 ou mais cigarros por dia, de acordo com os pesquisadores. Os cientistas acreditam que esse alto nível de gás no sangue pode protegê-los quando mergulham nas profundezas do oceano.

As focas harpa podem ficar submersas por até 15 minutos. As focas Weddell são ainda mais impressionantes. Elas podem permanecer submersas por até 80 minutos. Elas só aparecem para respirar quando encontram buracos no gelo camadas acima do oceano.

Nina Sen contribuiu para este artigo.