Em 1849, os pais de Gauguin fugiram da França para o Peru com seus dois filhos pequenos, temendo as repercussões de Luís Napoleão (posteriormente imperador Napoleão III), que não havia recebido o apoio de Clóvis ‘papel como o candidato presidencial da república. Clovis Gauguin morreu durante a passagem; o jovem Paul passaria a infância na Lima colonial, no Peru, e sua adolescência na cidade natal de seu pai, Orléans, na França. Embora sua mãe viúva tivesse poucos recursos além de um modesto salário como costureira em Orléans, o menino estava cercado em ambas cidades pela prosperidade e cultura, graças à família e aos amigos.

No final da década de 1860, Gauguin viajou o mundo com os fuzileiros navais mercantes como um marinheiro militar de terceira classe. Ele começou a pintar e construir uma coleção de arte quando se estabeleceu em Paris como corretor da bolsa em 1872. Tendo herdado fundos fiduciários de seus avós e ganhando um bom dinheiro em sua nova carreira, ele viveu bem, casou-se com uma dinamarquesa de classe média, Mette, em 1873, e teve cinco filhos com ela. Depois de aprender para pintar e modelar por conta própria, Gauguin estudou com artistas profissionais vizinhos. Intelectualmente inquieto e independente, ele buscou e absorveu informações de uma miríade de fontes, sintetizando-as em sua própria estética. Em 1879, Gauguin juntou-se ao “indépend formigas “(impressionistas), graças em parte a Camille Pissarro, outro transplante do Novo Mundo (do dinamarquês Saint-Thomas) que se tornou um mentor especial. Gauguin exibia regularmente com eles, ganhando modesta atenção da crítica, até que o grupo se separou em 1886.

Gauguin perdeu seu emprego no mundo da corretora após a crise financeira de 1882. Ele se mudou com sua família para a cidade mais acessível de Rouen e tornou-se representante de vendas de um fabricante de telas. No entanto, seu foco na arte e no ativismo político se intensificou. Ele empreendeu missões na fronteira espanhola para promover a causa republicana espanhola. Alarmada com a dramática mudança em sua vida, Mette levou as crianças para sua cidade natal, Copenhague. Gauguin o seguiu, mas logo declarou que a cidade era inadequada para sua carreira e temperamento. Ele saiu para buscar uma vida independente, embora tenha mantido contato regular com sua esposa e filhos, principalmente por correspondência, pelo resto de sua vida.

Sobrevivendo de biscates e muitas vezes sem dinheiro, Gauguin começou seu existência nômade ao longo da vida em 1886, viajando entre Paris e várias regiões “exóticas”. Nesse processo, ele se tornou conhecido como um colorido e polêmico artista de vanguarda, principalmente por meio de obras enviadas desses locais remotos para venda e exibição na Europa. As viagens de Gauguin incluíram Mudanças malfadadas para o Panamá e a Martinica.

Em 1888 Gauguin começou a passar um longo período nas províncias francesas. Ele foi primeiro para Pont-Aven, na Bretanha, onde se familiarizou com a arte de Émile Bernard (1868 –1941), que trabalhava em um estilo de formas arrojadas e planas. Gauguin foi então para Arles juntar-se a Vincent van Gogh, o que provou ser um encontro artístico importante, embora emocionalmente tumultuado, para ambos. Ele então retornou à Bretanha, para a aldeia de Le Pouldu.
A última mudança de Gauguin para as ilhas do Pacífico, com retornos esporádicos a Paris, ocorreu em 1891 com sua transferência para o Taiti como chefe de uma missão artística financiada pelo governo. Ele encontrou seu sonho de um paraíso terrestre intocado ali severamente comprometido. Como na Europa, ele viu a discórdia e uma cultura nativa superadas pelos valores ocidentais – incluindo a necessidade de capital para viver. Mesmo assim, ele produziu prolificamente, em meio a brigas com autoridades, escândalos e ligações românticas.
Várias doenças deixaram Gauguin cada vez mais imobilizado durante seus últimos anos. Ele morreu em 1903 e foi sepultado em Atuona (Ilhas Marquesas).