Embora a pergunta seja normalmente usada metaforicamente, a biologia evolucionária fornece respostas literais, possibilitadas pelo princípio darwiniano de que as espécies evoluem com o tempo e, portanto, que as galinhas tiveram ancestrais que não eram galinhas , semelhante à opinião expressa pelo filósofo grego Anaximandro ao abordar o paradoxo.

Se a pergunta se refere aos ovos em geral, o ovo veio primeiro. O primeiro ovo amniota – ou seja, um ovo de casca dura que poderia ser colocado na terra, em vez de permanecer na água como os ovos de peixes ou anfíbios – apareceu cerca de 312 milhões de anos atrás. Em contraste, as galinhas são descendentes domesticadas de aves selvagens vermelhas e provavelmente surgiram há pouco mais de oito mil anos, no máximo.

Se a pergunta se refere especificamente a ovos de galinha, a resposta ainda é o ovo, mas a explicação é mais complicado. O processo pelo qual a galinha surgiu por meio do cruzamento e da domesticação de múltiplas espécies de aves selvagens selvagens é mal compreendido, e o ponto em que esse organismo em evolução se tornou uma galinha é uma distinção um tanto arbitrária. Qualquer que seja o critério escolhido, um animal quase idêntico à galinha moderna (ou seja, uma proto-galinha) colocou um ovo fertilizado que tinha DNA idêntico ao da galinha moderna (devido a mutações no óvulo da mãe, esperma do pai, ou o zigoto fertilizado). Colocado de forma mais simples por Neil deGrasse Tyson: “O que veio primeiro: a galinha ou o ovo? O ovo – posto por um pássaro que não era uma galinha.”

Foi sugerido que as ações de uma proteína encontrados em ovos de galinha modernos podem tornar a resposta diferente. No útero, as galinhas produzem ovocleidina-17 (OC-17), que causa a formação de uma casca de carbonato de cálcio espessada ao redor dos ovos. Como o OC-17 é expresso pela galinha e não pelo ovo, a ave na qual a proteína surgiu primeiro, embora tenha eclodido de um ovo não reforçado, teria posto o primeiro ovo com essa casca reforçada: a galinha teria precedeu este primeiro ovo de galinha “moderno”. No entanto, a presença de OC-17 ou um homólogo em outras espécies, como perus e tentilhões, sugere que essas proteínas de reforço da casca do ovo são comuns a todas as aves e, portanto, são muito anteriores às primeiras galinhas.