Quando a Primeira Guerra Mundial terminou em 11 de novembro de 1918, O general John J. “Black Jack” Pershing, líder das forças dos Estados Unidos, tinha todos os motivos para acreditar que sua próxima parada seria a Casa Branca.

De George Washington na Revolução Americana a Andrew Jackson em a Guerra de 1812 e Ulysses S. Grant na Guerra Civil, que tinha sido uma carreira tradicional para generais vitoriosos. O rei britânico George V teria dito a Pershing em 1919: “Você, é claro, será o próximo presidente americano. ”

E pareceu muito bom por um tempo. Quando ele retornou aos Estados Unidos em setembro de 1919, a cidade de Nova York declarou o “Dia de Pershing” e o general, cavalgando a cavalo, liderou um desfile de cerca de 25.000 soldados pela Quinta Avenida, enquanto os nova-iorquinos os cobriam com pétalas de flores. O Tribune estimou a multidão em adoração em 1,6 milhão de pessoas.

Na semana seguinte, em Washington, DC, uma multidão estimada em 400.000 aplaudia Pershing e suas tropas enquanto marchavam pela Avenida Pensilvânia. Ao chegar à Avenida Pensilvânia, 1600, Pershing tomou posição sobre a bancada de revisão em frente à Casa Branca, ao lado do então vice-presidente. No dia seguinte, Pershing foi convidado a falar em uma rara sessão conjunta do Congresso, que resultou em “um estrondo quase contínuo de aplausos”, como o Washington Herald relatou. O Congresso já havia homenageado Pershing com uma promoção a General dos Exércitos, um posto que havia sido concedido apenas uma vez antes, a George Washington.

O movimento Pershing havia começado muito antes disso, entretanto. Apenas duas semanas após a assinatura do armistício com a Alemanha, os republicanos de Ohio entraram com documentos de incorporação para criar a Liga Republicana Pershing e anunciaram planos de lançar grupos semelhantes em outros estados. O líder da organização, o ex-senador Charles Dick, admitiu ao New York Times que: “Não sabemos se o general Pershing deseja ser presidente, mas sabemos que existe um grande sentimento em todo o país para que ele se torne presidente . ” Dick acrescentou que tinha certeza de que, se Pershing fosse indicado, o general consideraria seu dever aceitar.

Naquela época, não estava nem claro se Pershing era republicano. Um jornal de Iowa o caracterizou como “uma espécie de ameixa premiada para quem ambas as partes estão sacudindo a árvore.” Um importante jornal mensal observou que, embora “muitos milhares de cidadãos comuns” estivessem falando sobre uma candidatura Pershing, poucos tinham “qualquer pista sobre suas preferências partidárias”. Acrescentou que “ele é geralmente considerado um democrata”. Enquanto isso, os republicanos poderiam se consolar em saber que o sogro de Pershing e incentivador de longa data, Francis E. Warren, era um ex-senador republicano de Wyoming.

Para alguns admiradores, a filiação partidária de Pershing não mesmo importa. Guy E. Campbell, um congressista democrata da Pensilvânia, propôs no plenário da Câmara que ambos os partidos tornem Pershing seu candidato. “O general Pershing demonstrou ser um comandante de homens que este país não pode prestar uma grande honra a ele ”, disse Campbell.

O próprio Pershing era evasivo e permaneceria assim por mais de um ano. “Não tenho inclinação nem tempo para falar de política”, disse-o ao New York Times em uma visita a Lincoln, Nebraska, em 24 de dezembro de 1919, onde ele havia estudado direito. Ele permaneceu calado mesmo depois que seu carro passou na estrada local Pershing para a sede do presidente.

ÁUDIO: General Pershing comícios apoia a Primeira Guerra Mundial Em um discurso gravado do campo de batalha na França em 4 de abril de 1918, o general John J. “Black Jack” Pershing, comandante das Forças Expedicionárias Americanas durante a Primeira Guerra Mundial, reúne apoio americano com uma mensagem patriótica.

Silêncio de Pershing parecia apenas amplificar a especulação. “O nome de um homem está ocupando hoje o canto mais conspícuo nos recônditos mais íntimos das mentes subconscientes de políticos com aspirações presidenciais. É o nome de John J. Pershing”, notou o Washington Post no mesmo mês.

Somente no mês de abril seguinte Pershing oficializou sua candidatura – e quase com relutância. Em uma reunião da Sociedade de Nebraska em Washington, DC, ele disse: “minha vida inteira foi devotada ao serviço de nosso país, e embora de forma alguma o busque, sinto que nenhum americano patriota poderia recusar-se a servir nessa posição elevada se chamado a fazê-lo pelo povo.”

Mesmo que o anúncio de Pershing tenha chegado às manchetes, pode ter sido muito pouco ou muito tarde. A convenção republicana estava agora a menos de dois meses, a eleição em menos de sete meses.

Enquanto isso, de volta a Nebraska, os republicanos Pershing estavam pressionando a candidatura de seu homem de forma muito mais agressiva do que ele próprio parecia disposto a fazer. Em anúncios de jornal destinados a posicionar Pershing contra o campo lotado que estava enfrentando, eles o chamaram de “o único candidato que é um homem de negócios, mas não um homem rico; um diplomata, mas não um” internacionalista “; um estadista, mas não um sonhador ; um lutador, mas não um militarista; um líder, mas não um político. ”

Mas, em meados de abril, uma pesquisa nacional do Literary Digest mostrou Pershing em um distante nono lugar em um campo de 14 candidatos republicanos em potencial. Talvez ainda mais desanimador, o primeiro lugar na votação foi ocupado por outro herói do Exército: o general Leonard Wood. Médico de formação, Wood fez seu nome em Cuba durante a Guerra Hispano-Americana, onde Teddy Roosevelt , o ex-presidente republicano havia servido sob ele. Embora as realizações de Pershing fossem mais recentes e ele pudesse parecer o candidato mais novo, ele e Wood tinham quase a mesma idade; na verdade, Wood nasceu um mês antes.

Parte da razão para a fraca exibição de Pershing nas pesquisas, então Os comentaristas explicaram que, como um general firme e de acordo com o livro frequentemente descrito como “sério”, ele era respeitado, mas longe de ser amado pelo que poderia ter sido seu eleitorado natural: suas antigas tropas. Eles e suas famílias formariam uma fatia substancial do eleitorado naquele novembro.

Um redator da Munsey’s Magazine, um periódico da época amplamente lido, tentou colocá-lo diplomaticamente. “Ele tem muito do glamour que cerca um general vitorioso, ele inquestionavelmente possui alta habilidade e fisicamente é um veterano musculoso e duro de 58 anos”, observou o escritor, começando pelo lado positivo. No entanto, ele acrescentou, “se o que os soldados que retornaram … dizem que é verdade, o general Pershing não é para as Forças Expedicionárias americanas exatamente o que Grant foi para o Exército da União. A admiração está lá, mas não a medida de afeto que os soldados do Norte deram a Grant. ”

Quando a convenção nacional republicana se reuniu em Chicago naquele junho, Pershing permaneceu em casa. Segundo muitos relatos, ele tinha esperança de que a convenção chegaria a um impasse e que ele seria eleito seu candidato. Tornou-se um impasse entre o General Wood e o governador de Illinois, Frank Lowden. Mas, em vez de recorrer a Pershing, os republicanos escolheram outro candidato de compromisso, o senador por Ohio Warren G. Harding (que por acaso desfrutou do apoio financeiro crítico dos petroleiros). Em sua confiável biografia de Pershing em dois volumes, o historiador Frank E. Vandiver escreve que, “esperando uma chamada para o serviço, ouviu a notícia com tristeza e algum alívio.”

Houve então alguns comentários de que Pershing pode ter uma chance de nomeação democrata quando esse partido se reuniu no final de junho, mas nada aconteceu. Em vez disso, os democratas indicaram o governador de Ohio, James M. Cox (com um jovem Franklin D. Roosevelt para vice-presidente). Eles perderam para Harding e seu companheiro de chapa, Calvin Coolidge, em novembro.

Nos anos restantes, Pershing permaneceu quase sempre fora da política. Ele escreveu um livro de memórias vencedor do Prêmio Pulitzer, atuou em comitês importantes e ajudou a criar uma versão inicial do sistema de rodovias interestaduais.

Ele morreu em 1948, aos 87 anos. Quatro anos depois, nas eleições de 1952, os americanos dariam a seu homólogo da Segunda Guerra Mundial, Dwight Eisenhower, o cargo que Pershing foi negado.