Em discursos, ambos se deliciavam em menosprezar as pessoas. O Sr. Wallace fez almofadas retóricas de alfinetes para “professores universitários com cabeça pontuda que nem conseguem estacionar uma bicicleta em linha reta”. Em um de seus comícios, ele gritou para um manifestante de cabelos compridos: “Oh, pensei que você fosse ela”. O Sr. Trump ainda não encontrou um adjetivo humilhante de que não goste, com seus “Crooked Hillary”, “Lyin ‘Ted”, “Liddle Bob Corker” e outros insultos.

Ambos exortaram o público a entender fisicamente rude com os importunadores. Ambos exigiram que certos malfeitores fossem condenados à morte. “Bam, atire neles na hora!” Wallace disse em 1968, referindo-se aos distúrbios nas cidades americanas. No mês passado, Trump disse que traficantes de drogas deveriam ser executados. Os dois homens até tinham maneirismos de fala semelhantes, muitas vezes dizendo exatamente a mesma frase duas vezes em rápida sucessão.

Por um tempo, a presidência de George Wallace não foi uma ideia estranha. Ele se saiu bem na chapa do Partido Independente Americano em 1968, capturando 13,5 por cento do voto popular e os 45 votos eleitorais de cinco estados do sul – Alabama, Arkansas, Geórgia, Louisiana e Mississippi – além de um “eleitor infiel” na Carolina do Norte, um estado conquistado por Richard M. Nixon.

Em 1972, Wallace parecia ter o vento nas costas na busca pela indicação presidencial democrata, até que foi gravemente ferido pelas balas de um suposto assassino em um parada da campanha em Maryland. A partir de então, sua vida foi uma vida em uma cadeira de rodas e com dores constantes. (O atirador, Arthur Bremer, agora com 67 anos, cumpriu 35 anos de uma sentença de 53 anos de prisão e foi libertado em liberdade condicional em 2007.)

O Sr. Wallace teve mais uma corrida presidencial nele, em 1976, mas ele desapareceu rapidamente. Seis anos depois, ele foi eleito governador do Alabama pela quarta vez. Mas, muito antes disso, ele se considerou um mudado, até mesmo punido, homem nas relações raciais.

Em 1973, ele coroou o primeiro homecomi negro da Universidade do Alabama da rainha, Terry Points. Mais substantivamente, ele começou a falar com remorso sobre seu passado de provocação racial – como era errado e como ele lamentava. Em 1979, ele foi a uma igreja em Montgomery, Alabama, onde o Rev. Dr. Martin Luther King Jr. havia sido pastor. Lá, ele falou de ter aprendido o significado do sofrimento. “Acho que posso entender um pouco da dor que os negros passaram a suportar”, disse ele. “Sei que contribuí para essa dor e só posso pedir seu perdão.”

Afro-americanos no Alabama concedeu-lhe redenção. Eles votaram nele em grande número em suas candidaturas finais para governador. Depois de morrer em 1998 aos 79 anos, o Representante John Lewis, um ícone da era dos direitos civis, escreveu no The Times que “George Wallace deve ser lembrado por sua capacidade de mudar”.