Em 1937, a US Army Air Corp pediu propostas para um interceptor capaz de voar 360 milhas por hora e subir rapidamente para altitudes elevadas. Kelly Johnson, projetista da Lockheed – então uma pequena empresa sem grandes contratos militares anteriores – calculou que apenas um caça bimotor poderia atender a esses parâmetros.

A finalização vencedora de Johnson se destacou da multidão: em vez de uma fuselagem tradicional, os dois motores Allison V-1710 refrigerados a líquido em seu YP-38 conectavam-se na cauda por meio de longas lanças. O piloto sentou-se em uma cápsula central delgada de onde eriçadas quatro metralhadoras calibre .50 e um canhão Hispano de 20 milímetros. (Um canhão Oldsmobile mais volumoso de 37 milímetros nos primeiros modelos foi rapidamente descartado.) Turbocompressores montados no topo dos motores permitiram taxas de subida rápidas, aumentaram seu teto de serviço e até abafaram os motores, com hélices de contra-rotação para reduzir o torque.

O P-38 realmente poderia voar rápido – no máximo a 395 milhas por hora – e longe (em velocidades mais lentas), até 1.100 milhas. No entanto, a configuração não convencional do lutador tinha suas desvantagens, notadamente uma tendência infame de os controles travarem em mergulhos íngremes e de alta velocidade, com resultados muitas vezes fatais. Os motores eram exigentes e exigiam altos níveis de treinamento do piloto, que frequentemente faltavam. A temperatura do cockpit era mal regulada – congelando em grandes altitudes e excessivamente quente em climas tropicais.

Essas falhas levaram a Força Aérea Real Britânica a cancelar sua ordem do Lightning – apenas para que fosse posteriormente recolhido pela América após o ataque a Pearl Harbor. Excepcionalmente entre os caças americanos, ele permaneceu em produção durante toda a guerra, com 10.000 unidades construídas.

Cada P-38 custava cerca de US $ 120-100.000, o dobro do preço da maioria dos caças lutadores de motor. No entanto, o longo alcance e a carga útil pesada do P-38 – até 3.000 libras de bombas e foguetes – significava que ele poderia realizar missões que os tipos monomotores do início da guerra simplesmente não poderiam.

Em 9 de agosto de 1942 , dois Lightning’s envolvidos na “Thousand Mile War” pelas Ilhas Aleutas do Alasca abateram o primeiro abate do tipo, um hidroavião H6K. Cinco dias depois, um Lightning baseado na Islândia reivindicou o primeiro abate aéreo alemão do Air Corps, um Fw-200 Condor avião de patrulha marítima. Naquele inverno, a Lightnings dizimou transportes aéreos e marítimos fornecendo (e posteriormente evacuando) as forças alemãs no Norte da África, ganhando o apelido relutante de Gabelschwanz Teufel – “Diabo de cauda em bifurcação” – seus canhões montados no nariz revelaram-se mais precisos e duros. acertando do que as armas montadas nas asas da maioria dos caças americanos.

No entanto, enquanto o P-38 era ágil em baixa altitude, ele ficou lento mais alto e sofreu pesadas perdas em combates de cães mais caças Me-109G e Fw-190 ágeis enquanto escoltam bombardeiros B-17 pesados pela Europa. A 7ª Força Aérea usou relâmpagos mais extensivamente no Mediterrâneo, mas mesmo lá foi derrotada em ataques sobre a Romênia e a Bulgária. Alguns P-38s foram até capturados e usados por pilotos italianos e alemães para atacar bombardeiros aliados.

Em 1944, Johnson havia identificado e resolvido as falhas na fuselagem do Lightning – adicionando ailerons assistidos por energia e flaps de mergulho que respectivamente melhoraram sua taxa de rolagem e corrigiram sua tendência de travar em mergulhos íngremes. Os modelos de metal puro P-38J e L do final da guerra incorporaram essas correções, juntamente com tanques de combustível extras, macacões de vôo aquecidos e motores aprimorados de 1.475 cavalos (distinguíveis por seus radiadores “chin”) – aumentando a velocidade máxima para 420 milhas por hora .

O Lightning se destacou cada vez mais como um caça-bombardeiro armado com bombas de 2.000 libras e quíntuplos racks de foguetes de alta velocidade de 5 “. Durante o pouso do Dia D, os P-38s com preto e listras brancas de invasão percorreram o noroeste da França, explodindo o quartel-general da Wehrmacht, estações de radar, trens e colunas de veículos. Um relâmpago até jogou uma bomba no posto de comando do marechal de campo von Kluge.

No entanto, as deficiências do relâmpago vis- A-vis caças alemães significava que nunca igualou a reputação de caças Mustang e Thunderbolt monomotores. Isso é lamentável, pois o Lightning foi o caça do Exército de melhor desempenho na Guerra do Pacífico, seus motores mais confiáveis em climas tropicais e suas armas precisas mais devastador contra l Warbirds japoneses com armaduras leves.

Na verdade, os dois melhores pilotos de caça dos EUA de todos os tempos, Richard Bong com quarenta mortes e Thomas McGuire com 38, ambos voaram Lightnings. Nenhum dos dois sobreviveu à guerra: McGuire esmagou seu Lightning contra o dogfighting nas Filipinas. Bong morreu decolando em um jato F-80.

Charles Lindbergh também voou um Lightning em combate quase dezessete anos depois de seu voo transatlântico pioneiro, assim como o escritor francês Antoine de Saint-Exupéry (O Pequeno Príncipe ), cujo F-5B caiu no Mediterrâneo em 1944. Col.Robin Olds, cuja carreira de combate abrangeu as Guerras da Coréia e do Vietnã com 16 mortes, começou sua contagem com um Relâmpago.

Talvez a missão mais lendária do P-38 tenha ocorrido em 18 de abril de 1943, depois que a inteligência de sinais dos EUA descobriu que o almirante Isoroku Yamamoto, chefe da marinha japonesa e arquiteto do ataque a Pearl Harbor, estava voando para inspecionar as tropas em Bougainville. Dezesseis P-38Gs partiram de Guadalcanal e fizeram uma viagem de ida e volta de 1.600 quilômetros para interceptar o transporte G4M Betty de Yamamoto e enviá-lo para a ilha abaixo. O corpo de Yamamoto foi encontrado ainda segurando a katana de oficial em uma das mãos.

As variantes especiais do Lightning incluíam modelos 700 F-4 e F-5 de reconhecimento de foto e relâmpagos “Pathfinder” com narizes de vidro dos quais um navegador estava deitado em sua barriga podia espiar abaixo para guiar os golpes em um alvo. Em 1945, 75 caças noturnos P-38M pretos de dois lugares foram convertidos com um radar AN / APS-6 montado no queixo (alcance efetivo: cerca de 5 milhas) para caçar bombardeiros noturnos japoneses.

Embora tenha se retirado rapidamente após a Segunda Guerra Mundial, o Lightning continuou o serviço na Força Aérea Francesa e Italiana e lutou contra os nacionalistas chineses (um deles se tornou a primeira vítima do MiG- de construção soviética 15 jato) e sobre a Guatemala, afundando um navio durante um golpe apoiado pela CIA.

Apesar de suas falhas, o P-38 foi um raro exemplo inicial de um caça “pesado” de sucesso ostentando velocidade, alcance e poder de fogo – semelhante aos caças multifuncionais modernos, como o F-15 e o Su-27. O design de Kelly Johnson também provou ser atemporalmente robusto e elegante – em 1992, um P-38 que caiu na Groenlândia cinquenta anos antes foi escavado sob 82 metros de gelo e restaurado à condição de voar em 2007 – sob o nome de Glacier Girl , é claro.

Sébastien Roblin tem mestrado em Resolução de Conflitos pela Universidade de Georgetown e serviu como instrutor universitário para o Corpo de Paz na China. Ele também trabalhou com educação, edição e reassentamento de refugiados na França e nos Estados Unidos. Atualmente, ele escreve sobre segurança e história militar para War Is Boring.

Imagem: Wikimedia.