Ida Tarbell ajudou a transformar o jornalismo introduzindo o que hoje é chamado de jornalismo investigativo. Por meio de suas realizações, ela não só ajudou a expandir o papel do jornal na sociedade moderna e estimular o movimento de reforma progressiva, mas também se tornou um modelo para mulheres que desejam se tornar jornalistas profissionais.

Nascido na fronteira petrolífera do oeste da Pensilvânia em 1857, Tarbell foi uma das primeiras mulheres a se formar no Allegheny College em 1880. Depois de tentar sua mão no trabalho mais tradicional de professora feminina, Tarbell começou a escrever e editar uma revista para a Igreja Metodista. Então, depois de estudar na França por alguns anos, ela entrou para a nova revista reformista de S. S. McClure em 1894. Inicialmente, ela escreveu duas séries biográficas populares – sobre Napoleão e Abraham Lincoln. Em 1902, ela embarcou em seu estudo pioneiro da Standard Oil Company de John D. Rockefeller, ou o que foi chamado de Standard Oil Trust. Sua História da Standard Oil Company, publicada em 1904, foi um marco do jornalismo expositivo que ficou conhecido como “muckraking”. Sua exposição dos métodos de negócios injustos de Rockefeller indignou o público e levou o governo a processar a empresa por violações do Sherman Anti-Trust Act. Como resultado, após anos de litígio estabelecendo precedentes, a Suprema Corte manteve o desmembramento da Standard Petróleo.

Como a jornalista mais famosa de seu tempo, Tarbell fundou a American Magazine em 1906. Ela escreveu biografias de vários empresários importantes e escreveu uma série de artigos sobre um assunto extremamente polêmico de sua época, o tarifa imposta sobre mercadorias importadas de países estrangeiros. Desta série, o Presidente Wilson comentou: “Ela escreveu mais bom senso, bom senso comum, sobre a tarifa do que qualquer homem que conheço.” Durante a Primeira Guerra Mundial, ela se juntou aos esforços para melhorar a situação das mulheres trabalhadoras. Em 1922, o The New York Times a nomeou uma das “Doze Maiores Mulheres Americanas”. Foi um jornalismo como o dela que inspirou os americanos do início do século XX a buscarem reformas em nosso governo, em nossas estruturas econômicas e em nossas áreas urbanas. Juntamente com outros criminosos como Lincoln Steffens, Ray Stannard Baker e Upton Sinclair, Tarbell deu início reformular o jornalismo. Desde então, os jornais têm desempenhado um papel de liderança como cães de guarda e consciência de nossa vida política, econômica e social.

Embora Tarbell não fosse, ela própria, uma defensora das questões femininas ou dos direitos das mulheres, como a mulher mais proeminente ativa no movimento muckraking e uma das historiadoras de negócios mais respeitadas de sua geração, Tarbell teve sucesso em um mundo “masculino” ‚Äì o mundo do jornalismo, análise de negócios e assuntos mundiais, ajudando assim a abrir a porta a outras mulheres em busca de carreira no jornalismo e, mais tarde, na radiodifusão.