Em questão de décadas – não séculos – a maioria das ilhas atol, ilhas baixas que surgem ao redor de recifes de coral, podem se tornar inabitáveis. Essas milhares de pequenas ilhas espalhadas por todo o Pacífico, que abrigam mais de 50.000 pessoas, estão sob grave risco devido ao aumento do nível do mar e, como um novo estudo detalha, inundações causadas pelas ondas.

Publicado na revista Science Advances na quarta-feira, o estudo financiado pelo Departamento de Defesa descobriu que os habitantes das ilhas do Pacífico que vivem hoje terão que lidar com as consequências das mudanças climáticas causadas pelo homem. Não seus filhos ou filhos de crianças, como alguns cientistas acreditavam anteriormente.

“Quando começamos a falar sobre décadas, estamos falando sobre a vida dos habitantes atuais”, disse Curt Storlazzi, o principal autor do estudo e geólogo pesquisador do US Geological Survey (USGS) Pacific Coastal and Marine Science Center, para Earther.

Este estudo, liderado por uma equipe do USGS, analisou uma ilha em particular de novembro de 2013 a maio de 2015: Ilha Roi-Namur no Atol Kwajalein nas Ilhas Marshall. A equipe decidiu por esta ilha porque “recentemente passou por inundações marítimas causadas pelas ondas”, de acordo com o estudo. O problema dessas ondas é que elas não apenas inundam as casas das pessoas e as destroem. A água salgada que entra durante esses eventos também pode infiltrar-se nas águas subterrâneas das quais os ilhéus confiam para beber.

O artigo se refere às inundações impulsionadas pelas ondas como períodos de inundação. E, bem, eles não são bons. Durante o período de estudo, as águas subterrâneas da ilha viram seus níveis de salinidade aumentarem como resultado de eventos de inundação. E quando os pesquisadores usaram modelos climáticos para prever o quanto o aumento das temperaturas e o aumento do nível do mar afetarão os eventos de inundação, o resultado também não foi bom.

Sem as inundações causadas pelas ondas (como a maioria dos estudos antes disso, examinamos os impactos das mudanças climáticas nos atóis), a ilha de Roi está protegida de inundações até o final do século XXI. Some-se a isso a inundação causada pelas ondas, que deve ocorrer com mais frequência com níveis mais elevados do mar, e o pedaço de terra que conecta Roi a Namor verá inundações anuais regulares que afetarão a infraestrutura da área muito mais cedo.

Com esses eventos acontecendo tão regularmente, o suprimento de água doce não terá a chance de saltar de volta ao normal. Vai se tornar mais salgado e, eventualmente, vai acabar. O novo estudo projeta que isso aconteça durante a vida dos atuais residentes da ilha. Diferentes cenários de emissões de carbono fornecem anos diferentes, mas podem ser em 2030 ou em 2065. Qualquer situação ainda é muito cedo.

Embora o estudo tenha olhado apenas para a Ilha Roi-Namur, é os resultados são facilmente relevantes para a maioria das outras ilhas atoladas nos trópicos. Eles são todos suscetíveis às mesmas ameaças, alguns ainda mais porque suas opções para gerenciar suas águas subterrâneas são muito mais limitadas, de acordo com o estudo.

O Departamento de Defesa instruiu Storlazzi e sua equipe a compreender quais ilhas estão em risco, para que os Estados Unidos possam ajudar com mais eficácia a planejar os esforços de mitigação ou realocação. “Estamos tentando economizar dólares e vidas e fornecer orientação para fazer exatamente isso”, disse ele.

O problema é que a mitigação e a realocação custam dinheiro. E o PIB das Ilhas Marshall, por exemplo, é de apenas US $ 183 milhões. (Os EUA, em comparação, custam US $ 18 trilhões.) Como uma nação de baixa renda como essa conseguirá manter seus residentes nessas ilhas?

O que é realmente uma merda é que as pessoas que vivem nesses atóis de coral só contribuíram com um pequena fração das emissões de carbono fóssil que impulsionam a mudança climática. Eles estão apenas vivendo suas vidas, mas o oceano está batendo em suas portas.

Storlazzi não espera que isso seja islan ds para se afogar completamente e desaparecer.O estudo não analisou como as massas de terra iriam evoluir em face da elevação do nível do mar, mas saber disso poderia ajudar essas nações a planejarem melhor seu futuro. Há mais pesquisas a fazer e mais esperança a que nos possamos apoiar.

O que temos menos, agora, é o tempo.