O Império do Mali foi o segundo de três impérios da África Ocidental a emergir nas vastas savanas localizadas entre o Deserto do Saara ao norte e a floresta tropical costeira em o sul. Começando como uma série de pequenos estados comerciais sucessores, a Antiga Gana, o império cresceu para abranger o território entre o Oceano Atlântico e o Lago Chade, a uma distância de quase 1.800 milhas. Abrangendo todas ou parte das nações modernas da Mauritânia, Senegal, Gâmbia, Guiné, Mali, Burkina Faso, Níger, Nigéria e Chade, em seu auge em 1300, Mali foi um dos maiores impérios do mundo.

O Império do Mali estava estrategicamente localizado entre as minas de ouro da África Ocidental e a várzea do rio Níger, rica em agricultura. A ascensão do Mali começa quando os líderes políticos de Gana não conseguiram restabelecer a antiga glória daquele império após sua conquista e ocupação pelos Almorávidas em 1076. Consequentemente, vários pequenos estados competiram para controlar o comércio de sal e ouro que representava a riqueza e o poder de Gana.

Em 1235 Sundiata Keita, o líder de um desses estados, Kangaba, derrotou seu principal rival, o reino vizinho de Susu, e começou a consolidar o poder na região. A conquista de Sundiata em 1235 é considerada a fundação do Império do Mali. Sob os sucessores de Sundiata, Mali estendeu seu controle a oeste até o Atlântico, ao sul na região da floresta tropical, incluindo os campos de ouro de Wangara, e a leste além da grande curva do rio Níger.

No auge em 1350, o Mali O Império era uma confederação de três estados, Mali, Memo e Wagadou e doze províncias com guarnições. O imperador ou mansa governou mais de 400 cidades, vilas e aldeias de várias etnias e controlou uma população de aproximadamente 20 milhões de pessoas da capital em Niani. O Exército do Mali contava com 100.000 homens, incluindo 10.000 cavalaria. Durante esse tempo, apenas o Império Mongol (China) e o Império Russo excediam o Mali em tamanho. O mansa se reservou o direito exclusivo de dispensar justiça e tributar o comércio local e internacional. Esse comércio estava centrado em três cidades principais, Timbuktu, Djenne e Gao.

Entre 1324 e 1325 Mansa Musa, o mais famoso dos imperadores do Mali, fez uma elaborada peregrinação pela atual nação do Sudão e pelo Egito para Meca, na Arábia, trazendo milhares de seguidores e centenas de camelos carregando ouro. Por meio da peregrinação altamente divulgada e indiretamente por meio de um comércio elaborado que enviou ouro para as capitais da Europa e da Ásia, Mali e seu governante se tornaram famosos em todo o mundo. impediu uma sucessão ordenada de poder imperial e pelo desejo dos estados menores de se libertar de seu domínio para colher os benefícios do comércio de sal e ouro. As primeiras pessoas a se tornarem independentes do Mali foram os Wolof que residiam no que hoje é o Senegal. Eles estabeleceram o Império Jolof por volta de 1350. Em 1430, os nômades tuaregues tomaram Timbuktu; Essa conquista teve enormes consequências comerciais e psicológicas: um grupo relativamente pequeno, mas unido, ocupou a cidade mais rica do Império e uma das maiores fontes de riqueza imperial.

O maior desafio, no entanto, veio de uma rebelião em Gao que levou à ascensão de Songhai. O antigo estado vassalo do Mali conquistou Mema, uma das possessões mais antigas do Império em 1465. Três anos depois, eles tomaram Timbuktu dos Tuaregues.

A partir de 1502, as forças Songhai sob Askia Muhammad assumiram o controle de praticamente todos os Posse do leste do Mali, incluindo os locais para troca comercial, bem como as minas de ouro e cobre nas fronteiras sul e norte. Mesmo o esforço desesperado de Mansa Mahmud III para criar uma aliança com os portugueses não conseguiu impedir os avanços de Songhai. Em 1545, um exército Songhai expulsou os malianos e seu imperador de sua capital, Niani. Embora Songhai nunca tenha conquistado o que restou do Império do Mali, suas vitórias efetivamente acabaram com o poder do Mali na savana.