Imposto regressivo, imposto que impõe uma carga menor (em relação aos recursos) sobre aqueles que são mais ricos. Seu oposto, um imposto progressivo, impõe uma carga maior sobre os ricos. Uma mudança em qualquer código de imposto que o torne menos progressivo também é chamada de regressiva. Se a regressividade fizer parte de um imposto proposto, muitas vezes pode se tornar o foco de um argumento político contra esse imposto, mesmo que a regressividade seja um subproduto e não a intenção do imposto. Conseqüentemente, os principais exemplos de impostos regressivos específicos são aqueles sobre bens cujo consumo a sociedade deseja desencorajar, como o tabaco, a gasolina e o álcool. Muitas vezes são chamados de “impostos sobre o pecado”.

A maioria dos economistas concorda que a regressividade ou progressividade de qualquer imposto específico é de menor importância econômica. O que importa é o grau de progressividade do sistema tributário como um todo. é por isso que mesmo os economistas que defendem um sistema tributário geral acentuadamente progressivo podem apoiar um imposto sobre a gasolina como uma forma de reduzir a poluição do ar; se o imposto sobre a gasolina é uma forma eficiente de reduzir a poluição do ar, sua modesta contribuição para a regressividade geral pode ser facilmente compensada por salários ou impostos de renda mais progressivos.

No entanto, qualquer regressividade decorrente de impostos de consumo de base ampla – como um imposto geral sobre vendas ou um imposto sobre valor agregado – pode ser difícil de compensar se um governo aumentar uma grande proporção de suas receitas totais por meio desses impostos. Os impostos sobre o consumo são geralmente considerados regressivos porque os estudos mostraram que as pessoas mais ricas gastam uma proporção menor de suas receitas. (Uma análise completa, no entanto, deve levar em consideração qualquer impostos de consumo futuros que serão pagos quando as economias dos ricos forem eventualmente consumidas.) Para mitigar essa regressividade percebida, os impostos de consumo são frequentemente cobrados a taxas mais baixas sobre bens percebidos como necessidades (como alimentos e roupas), enquanto taxas mais altas são cobrado sobre bens considerados luxos (como joias e iates).