A indústria automotiva italiana começou no final da década de 1880, com a Stefanini-Martina considerada a primeira fabricante, embora Enrico Bernardi tenha construído um tri-ciclo movido a gasolina em 1884.

Em 1888, Giovanni Battista Ceirano começou a construir bicicletas Welleyes, assim chamadas porque nomes ingleses tinham mais apelo de vendas, e em outubro de 1898 ele co-fundou a Ceirano GB & C com a sua irmãos Matteo e Ernesto para construir o automóvel Welleyes. Ao encontrarem desafios de escala e finanças, eles contataram um consórcio de nobres locais e homens de negócios liderados por Giovanni Agnelli e em julho de 1899 a Fiat SpA adquiriu a planta, o design e as patentes – produzindo assim o primeiro F.I.A.T. – o Fiat 4 HP. O Welleyes / FIAT 4 HP tinha um motor de 679 cc e era capaz de atingir 35 km / h (22 mph).

A Isotta Fraschini foi fundada em 1900, inicialmente montando automóveis modelo Renault.

A indústria automobilística cresceu rapidamente e os fabricantes incluíram Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA e Zust.

Durante a primeira e a segunda guerras mundiais e a crise econômica dos anos 1970, muitas dessas marcas desapareceram ou foram compradas pela FIAT ou por fabricantes estrangeiros.

Ao longo dos anos, a indústria automobilística italiana também esteve envolvida em várias empresas fora da Itália, muitas das quais envolveram o produção de modelos baseados na Fiat, incluindo Lada na Rússia, Zastava e Yugo na ex-Iugoslávia, FSO (Polski Fiat) na Polônia e SEAT (agora parte da Volkswagen) na Espanha.

Nas décadas de 1960 e 1970 A Itália restaurou sua própria grande indústria automobilística, que era a 3ª ou 4ª na Europa 5º ou 6º no mundo. Na década de 1980, a Itália ultrapassou o Reino Unido, mas concedeu à União Soviética que, como Espanha, Polônia e Iugoslávia, encontrou a ajuda da produção em grande volume de carros da FIAT italiana.

As décadas de 1970 e 1980 foram um período de grande mudança para a indústria automóvel na Europa. A tração traseira, especialmente em carros familiares, gradualmente deu lugar à tração dianteira. A carroceria hatchback, vista pela primeira vez no Renault 16 da França em 1965, se tornou a carroceria mais popular em carros menores em meados da década de 1980. A Fiat entrou no mercado de dois carros pequenos em 1971 com o 127, seguido pelo carro da família Ritmo em 1978. No final da década, os mais sofisticados Alfa Romeo e Lancia marques também adicionaram dois carros às suas gamas. O talento da indústria automotiva italiana para o design inovador continuou na década de 1980, com seu Uno supermini (1983) e a família Tipo hatchback (1988), ambos sendo eleitos o Carro Europeu do Ano, principalmente em reconhecimento aos seus designs práticos e atualizados . O Uno foi um dos carros mais populares na Europa durante sua produção, embora o Tipo não fosse tão popular fora da Itália.

O substituto do Uno, o Punto, foi lançado no final de 1993 e alcançou sucesso semelhante ao de seu antecessor, enquanto seu Cinquecento anterior desempenhou um grande papel no aumento do tamanho do setor de automóveis urbanos na Europa durante os anos 1990. Entrou no novo mercado de monovolumes compactos em 1998 com o peculiar Multipla de seis lugares, tendo já entrado no mercado de monovolumes completos na metade da década com o Eurovan como parte de um empreendimento com a Peugeot.

Em 1990, o italiano a indústria automobilística tornou-se novamente a 3ª na Europa e a 5ª no mundo, com produção anual próxima a 2 milhões (com máximo de 2.220.774 em 1989). Mas em 2011, caiu para menos de 800.000 pela primeira vez em meio século e agora é o 6º lugar na Europa e o 19º lugar no mundo.

A Itália hoje continua sendo um dos jogadores importantes em design e tecnologia de automóveis, e a Fiat tem grandes investimentos fora da Itália, incluindo 100% de participação na montadora americana Chrysler em janeiro de 2014. A fortuna da Fiat tem sido ajudada desde 2007 pelo enorme sucesso em toda a Europa de seu novo carro urbano Fiat 500, embora o 500 seja fabricado em Polônia e México, em vez da Itália.