Matthew Webb, um capitão da marinha mercante de 27 anos, torna-se a primeira pessoa conhecida a nadar com sucesso no Canal da Mancha. O capitão Webb realizou a extenuante travessia de 21 milhas, o que realmente envolveu 39 milhas de natação por causa das correntes das marés, em 21 horas e 45 minutos. Durante a travessia noturna de Dover, na Inglaterra, para Calais, na França, o Capitão Webb bebeu conhaque, café e chá de carne para manter as forças e aquecer. Ele foi saudado como um herói nacional em seu retorno à Inglaterra, e um arco triunfal foi erguido em sua homenagem em sua cidade natal em Shropshire. O Daily Telegraph proclamou: “Neste momento, o capitão é provavelmente o homem mais conhecido e popular do mundo.”

Um de 12 filhos, Webb aprendeu a nadar no rio Severn abaixo de Ironbridge. aos 12 anos, ele se juntou ao navio mercantil de treinamento Conway. Ele não era lembrado como um nadador rápido, mas seus colegas cadetes notaram sua resistência. Enquanto viajava pelo mundo com a marinha mercante, Webb deixou sua marca com várias braçadas e perigosas natação. Natação de resistência era popular na década de 1870, e Webb decidiu nadar no Canal da Mancha depois de ler em um jornal sobre uma tentativa malsucedida. Ele treinou ao longo da costa sul da Inglaterra, nadando distâncias de 10 a 20 milhas e tornando-se aclimatado à água fria. Em agosto de 1875, sua primeira tentativa de nadar no Canal da Mancha fracassou, mas ele decidiu tentar novamente.

Em 24 de agosto de 1875, coberto com gordura de toninha como isolamento e vestindo um maiô vermelho de seda, ele mergulhou do cais do almirantado de Dover para o As águas frias do Canal. Ele começou a corrida tarde da noite por causa das marés e manteve um ritmo lento e constante no escuro, usando o nado peito. Os barcos acompanhantes entregaram-lhe chá de carne, conhaque e outros líquidos para sustentá-lo, e Webb enfrentou medusas pungentes e manchas de algas marinhas enquanto avançava com dificuldade. Sete milhas da costa francesa, a maré mudou e ele pareceu ser empurrado para trás, mas logo depois das 10h00 ele se aproximou da costa francesa. A tripulação do navio postal The Maid of Kent fez uma serenata para ele com “Rule Britannia” e, pouco antes das 11h, Webb chegou à praia.

Depois de dormir 12 horas na França, Webb voltou para a Inglaterra de barco, dizendo , “a sensação em meus membros é semelhante àquela após o primeiro dia da temporada de críquete”. Ele foi homenageado em um banquete de boas-vindas em Dover, onde o prefeito proclamou: “Na história futura do mundo, não acredito que tal feito será realizado por outra pessoa.” A Bolsa de Valores de Londres criou um fundo de testemunho para ele. Ele percorreu o país, dando palestras e nadando.

Dentro de alguns anos, o interesse pelo capitão Webb começou a diminuir. Superexposto no circuito de palestras e tendo gasto ou doou a maior parte do dinheiro que ganhava como resultado de sua natação no Canal, ele concordou com uma série de exposições degradantes. Em março de 1880, ele flutuou por 60 horas no tanque de baleias do Aquário Real de Westminster e em outubro ele concordou a um mergulho prolongado nas águas geladas do Lago Lancashire. Ele foi retirado da água exausto e hipotérmico, e pessoas próximas a ele disseram que sua constituição nunca se recuperou. Buscando uma forma alternativa de renda, ele se orgulhava de ser um inventor, mas poucos já viu sua bicicleta, equipamento de natação ou máquina voadora, que tinha asas de gaivota batendo. Alegadamente, ele quebrou o nariz testando a máquina voadora.

Eventualmente, o capitão Webb viajou para a América com sua esposa e dois crianças e exh natação encenada ibições que atraíram vários graus de atenção. Ouvindo sobre as façanhas de Emile Blondin, um audacioso francês que cruzou as cataratas do Niágara na corda bamba, o capitão Webb propôs um novo plano para restaurar sua fama e fortuna. Ele viajaria para as Cataratas e nadaria em um trecho particularmente traiçoeiro do Rio Niagara, temido por suas corredeiras letais e redemoinhos.

Após sua chegada às Cataratas do Niágara, ele convocou uma entrevista coletiva para descrever o que ele acreditava seria sua maior façanha desde que nadar no Canal da Mancha. Ele embarcaria em um pequeno barco até um ponto abaixo das Cataratas. Ele então saltava e descia flutuando pelas corredeiras. Se fosse muito difícil permanecer na superfície, ele mergulharia, subindo ocasionalmente para respirar e mostrar sua habilidade de natação. Em seguida, ele contornava o redemoinho, estimando que levaria duas ou três horas para se livrar de sua atração. Uma vez além dele, ele nadaria até a costa do lado canadense.

Os moradores locais informaram a Webb que seu plano era suicídio, observando que 80 pessoas morreram nas corredeiras nos últimos tempos. Webb os ignorou e estimou que receberia US $ 10.000 das empresas ferroviárias, que ele presumiu que lucrariam muito com a multidão de espectadores que viajavam para o Niágara para o evento.No final das contas, as ferrovias se recusaram a patrociná-lo, e ele foi levado para o rio às 16h. em 24 de julho de 1883, com a intenção de arriscar a vida pelo que chamava de crédito de seu bom nome. Vestido com o mesmo maiô vermelho que usava quando nadava no Canal da Mancha, ele mergulhou bravamente na água. Os milhares de espectadores reunidos ao longo da costa começaram a gritar. No início, ele nadava com força e parecia tranquilo, mas depois o rio estreitou e ele foi agarrado pelas corredeiras. Ele foi puxado três vezes para baixo e subiu centenas de metros de onde foi visto pela última vez. Ele não estava mais no controle e foi puxado rio abaixo em um ritmo furioso. Ao chegar ao redemoinho, ele ergueu o braço direito e afundou. Segundos, minutos e horas se passaram e ele não apareceu.

Cinco dias depois, seu corpo com feridas, machucados e inchado foi encontrado por um pescador rio abaixo. Ficou preso no redemoinho por algum tempo antes de ser expulso. O corpo tinha um enorme ferimento na cabeça, expondo o crânio, mas uma autópsia concluiu que Webb provavelmente foi esmagado pela força do redemoinho e sofreu o corte mais tarde.

Webb recebeu um enterro de indigente no cemitério de Oakwood na borda das Cataratas, em um pequeno lote conhecido como “The Strangers ‘Rest.” Em 1908, no que teria sido seu 60º ano, o Memorial Webb foi erguido em sua cidade natal, na Inglaterra. Sua inscrição simples diz: “Nothing Great Is Easy.”