Denis Diderot foi o mais proeminente dos enciclopedistas franceses. Ele foi educado pelos jesuítas e, recusando-se a entrar em uma das profissões eruditas, foi deixado à deriva por seu pai e veio para Paris, onde viveu durante algum tempo. Aos poucos, no entanto, ele foi reconhecido como um dos escritores mais poderosos da época. Sua primeira obra independente foi o Essai sur le merite et la vertu (1745). Como um dos editores do Dictionnaire de medecine (6 vols., Paris, 1746), ele ganhou uma experiência valiosa no sistema enciclopédico. Sua Pensees philosophiques (Haia, 1746), na qual ataca tanto o ateísmo quanto o cristianismo recebido, foi queimada por ordem do Parlamento de Paris.

No círculo dos líderes do Iluminismo, o nome de Diderot tornou-se conhecido especialmente por sua Lettre sur les aveugles (Londres, 1749), que apoiava a teoria do conhecimento de Locke. Ele atacou a moral convencional da época, com o resultado (para o qual possivelmente contribuiu uma alusão à amante de um ministro) que ele foi preso em Vincennes por três meses. Ele foi libertado pela influência da amiga de Voltaire, a sra. du Châtelet, e daí em diante esteve em estreita relação com os líderes do pensamento revolucionário. Ele teve muito pouco lucro pecuniário com a Encyclopédie, e Grimm apelou em seu nome para Catarina da Rússia, que em 1765 comprou sua biblioteca, permitindo-lhe o uso dos livros enquanto vivesse e atribuindo-lhe um salário anual que um pouco mais tarde, ela o pagou adiantado por cinquenta anos. Em 1773, ela o convocou a São Petersburgo com Grimm para conversar com ele pessoalmente. Em seu retorno, ele viveu até sua morte em uma casa fornecida por ela, em relativa aposentadoria, mas em incessante trabalho nos empreendimentos de seu partido, escrevendo (de acordo com Grimm) dois terços da famosa Histoire philosophique de Raynal, e contribuindo com alguns dos mais páginas retóricas de De l’esprit de Helvetius e Systeme de la nature Systeme social de Holbach, e Alorale universelle. Seus numerosos escritos incluem as mais variadas formas de esforço literário, desde contos e comédias licenciosas ineptas que apontavam para o estilo clássico rígido do drama francês e fortemente influenciaram Lessing, até as especulações éticas e metafísicas mais ousadas. Como seu famoso contemporâneo Samuel Johnson, dizem que ele foi mais eficaz como falador do que como escritor; e suas qualificações mentais eram mais as de uma força estimulante do que de um filósofo racional. Sua posição mudou gradualmente do teísmo para o deísmo, depois para o materialismo e, finalmente, repousou em um sensualismo panteísta. Na frase de Sainte-Beuve, ele foi “o primeiro grande escritor que pertenceu total e indivisivelmente à sociedade democrática moderna”, e seus ataques ao sistema político da França estavam entre as causas mais poderosas da Revolução.