Muito tem sido escrito sobre o físico J. Robert Oppenheimer – a substância de sua vida, seu intelecto, sua atitude aristocrática, sua liderança nos Los Alamos National Laboratory, suas afiliações políticas e complicações militares / de segurança do pós-guerra, e sua morte prematura de câncer, constituem uma história altamente convincente.

Nascido Julius Robert Oppenheimer em 22 de abril de 1904, na cidade de Nova York, Oppenheimer cresceu em um apartamento em Manhattan adornado com pinturas de van Gogh, Cézanne e Gauguin. Seu pai, Julius Oppenheimer, era um imigrante alemão que trabalhava no negócio de importação de têxteis de sua família. Sua mãe, Ella Friedman, era uma pintora cuja família estava em Nova York há gerações. Seu irmão mais novo, Frank, também se tornaria um físico.

Em 1921, Oppenheimer graduou-se na Escola de Cultura Ética de Nova York como o primeiro da classe. Em Harvard, Oppenheimer estudou matemática e ciências, filosofia e religião oriental e literatura francesa e inglesa. foi admitido para se formar em física em seu primeiro ano de graduação com base no estudo independente. Durante um curso de termodinâmica ministrado por Percy Bridgman, professor de física da Universidade Higgins em Harvard, Oppenheimer foi apresentado à física experimental, que rapidamente pegou seu Ele se formou summa cum laude em 1925 e depois foi para o Cavendish Laboratory da Cambridge University como assistente de pesquisa de JJ Thomson. Sem se inspirar no trabalho rotineiro de laboratório, ele foi para a Universidade de Göttingen, na Alemanha, estudar física quântica. Oppenheimer conheceu e estudou com algumas das figuras mais proeminentes da época, incluindo Max Born e Niels Bohr. Em 1927, Oppenheimer concluiu seu doutorado e, no mesmo ano, trabalhou com Born na estrutura das moléculas, produzindo o Born- Aproximação de Oppenheimer. Posteriormente, ele viajou de um importante centro de física para outro: Harvard, Instituto de Tecnologia da Califórnia, Leyden e Zurique. Em 1929, recebeu ofertas para lecionar na Caltech e na Universidade da Califórnia em Berkeley. Aceitando ambos, ele dividiu seu tempo entre Pasadena e Berkeley, atraindo seu próprio círculo de jovens estudantes de física brilhantes.

“Suas palestras foram uma grande experiência, tanto para físicos experimentais quanto teóricos”, comentou o falecido físico Hans Bethe (1906–2005), que mais tarde trabalharia com Oppenheimer em Los Alamos. “Além de um estilo literário excelente, ele trouxe para eles um grau de sofisticação da física até então desconhecido nos Estados Unidos. Ali estava um homem que obviamente entendia todos os segredos profundos da mecânica quântica, mas deixou claro que as questões mais importantes não tinham resposta. Sua seriedade e envolvimento profundo deram a seus alunos de pesquisa o mesmo senso de desafio. Ele nunca deu a seus alunos as respostas fáceis e superficiais, mas os treinou para apreciar e trabalhar nos problemas profundos. ”

Quando Julius Oppenheimer morreu em 1937, Oppenheimer se tornou um homem rico. Em 1940, ele se casou com Katharine (Kitty) Puening Harrison, uma bióloga divorciada cujo segundo marido havia sido morto durante a Guerra Civil Espanhola. O casal teve dois filhos, Peter e Katherine.

A Segunda Guerra Mundial interrompeu o trabalho e a vida da maioria dos físicos americanos. Em 1942, Oppenheimer foi nomeado para o Projeto Manhattan, codinome do projeto formado para desenvolver uma bomba atômica.

O projeto envolveu vários laboratórios em locais secretos em todo o país, incluindo a Universidade de Chicago; Oak Ridge, Tennessee; e Los Alamos, Novo México. Oppenheimer supervisionou a construção do laboratório de Los Alamos, onde reuniu as melhores mentes da física para trabalhar no problema da criação de uma bomba atômica. Por causa de sua liderança neste projeto, ele é frequentemente referido como o “pai” da bomba atômica.

Quando a guerra terminou, o governo criou a Comissão de Energia Atômica (AEC) para substituir o Projeto Manhattan. A AEC foi encarregada de supervisionar todas as pesquisas e desenvolvimento atômicos nos Estados Unidos. Como presidente do Comitê Consultivo Geral, Oppenheimer se opôs ao desenvolvimento da bomba de hidrogênio. Conhecida como “Super Bomba”, a bomba de hidrogênio era mil vezes mais poderosa do que a bomba atômica. No contexto da Guerra Fria, quando os Estados Unidos e a União Soviética disputavam o poder, a posição de Oppenheimer era controversa. Na década de 1950, enquanto Oppenheimer era Diretor do Instituto, a histeria anticomunista estava varrendo Washington, D.C., liderada pelo senador conservador Joseph McCarthy de Wisconsin. McCarthy e fanáticos anticomunistas se dedicaram a erradicar os espiões comunistas de todas as classes sociais americanas. Oppenheimer foi submetido a uma investigação de segurança que se tornou uma causa célebre e dividiu a comunidade intelectual e científica. Em 1953, foi negado o credenciamento de segurança e perdeu seu cargo na AEC. As portas que antes estavam abertas para ele foram fechadas. “Oppenheimer recebeu o resultado da audiência de segurança muito discretamente, mas ele era uma pessoa mudada; muito de seu espírito e vivacidade anteriores o haviam abandonado”, lembrou Bethe.

A preocupação de Oppenheimer com a falta de conhecimento científico do público em geral , e a dificuldade de transmitir o conteúdo das descobertas científicas, bem como a alegria do ato criativo de descoberta até mesmo para leigos instruídos, levaram a vários ensaios populares sobre ciência. Ele proferiu as Palestras Reith na BBC em 1953, e estas foram publicado sob o título “Ciência e o entendimento comum”.

Em abril de 1962, o governo dos Estados Unidos corrigiu o tratamento que Oppenheimer sofreu durante os anos de McCarthy, quando o presidente Kennedy o convidou para um jantar com o prêmio Nobel na Casa Branca Vencedores do prêmio. Em 1963, o presidente Johnson concedeu a Oppenheimer a maior honraria concedida pela AEC, o Prêmio Fermi.

Oppenheimer morreu de câncer na garganta em 18 de fevereiro de 1967.

Uma série de peças foram escrito sobre Oppenheimer, e o compositor americano John Adams (Nixon na China) compôs uma ópera encomendada pela Ópera de São Francisco intitulada Doctor Atomic, que estreou em setembro de 2005. Há também um grande número de livros sobre Oppenheimer e sua vida, incluindo o mais recente , J. Robert Oppenheimer: The Brain Behind the Bomb (Inventors Who Changed the World) por Glenn Scherer e Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) e Oppenheimer and the Manhattan Project: Insights into J. Robert Oppenheimer, “Father of the Atomic Bomb, ”por Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).