Um pioneiro no uso da fotografia como agente de reforma social, Jacob Riis imigrou para os Estados Unidos em 1870. Enquanto trabalhava como repórter policial para o New York Tribune, ele fez uma série de exposições sobre as condições das favelas no Lower East Side de Manhattan, que o levou a ver a fotografia como uma forma de comunicar ao público a necessidade de reforma das favelas. Ele tirou fotos dessas áreas e publicou artigos e deu palestras que tiveram resultados significativos, incluindo o estabelecimento da Comissão do Tenement House em 1884. Em 1888, Riis deixou o Tribune para trabalhar para o Evening Sun, onde começou a fazer as fotos que viriam ser reproduzido como gravuras e meios-tons em How the Other Half Lives, seu célebre trabalho que documenta as condições de vida dos pobres, que foi publicado com grande aclamação em 1890. Durante os últimos 25 anos de sua vida, Riis produziu outros livros sobre semelhantes tópicos, juntamente com muitos escritos e palestras de slides sobre temas relativos à melhoria das condições sociais para as classes populares. Apesar do sucesso durante sua vida, no entanto, suas fotografias foram em grande parte esquecidas após sua morte; por fim, seus negativos foram encontrados e levados ao conhecimento do Museu da Cidade de Nova York, onde uma exposição retrospectiva de seu trabalho foi realizada em 1947.
Riis foi um dos primeiros nos Estados Unidos a conceber imagens fotográficas como instrumentos de mudança social; ele também foi um dos primeiros a usar flash em pó para fotografar vistas de interiores, e seu livro How the Other Half Lives foi um dos primeiros a empregar a reprodução de meio-tom com sucesso. Em uma época em que os pobres geralmente eram retratados em cenas de gênero sentimentais, Riis muitas vezes chocava seu público ao revelar os detalhes horripilantes da vida real em ambientes pobres. Seu retrato simpático de seus súditos enfatizou sua humanidade e bravura em meio a condições deploráveis e encorajou uma atitude mais sensível para com os pobres neste país.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflexões em um olho de vidro: trabalhos do International Center of Photography Collection. Nova York: Bulfinch Press em associação com o International Center of Photography, 1999.