Este artigo foi escrito por Caroline Larson, graduada em História da Arte e Francês pela Brigham Young University, que está estagiando na National Portrait Gallery. Ela escreve sobre o retrato de James Monroe feito por John Vanderlyn em 1816, de propriedade da Galeria de Retratos.

James Monroe nasceu em 28 de abril de 1758, no condado de Westmoreland, Virgínia. Ele se matriculou no College of William and Mary por dois anos, mas saiu em 1776 para se alistar no Terceiro Regimento da Virgínia. Ele serviu como tenente, major e assessor do General William Alexander antes de começar a estudar Direito com Thomas Jefferson. Em 1782, Monroe foi eleito para a Câmara dos Delegados da Virgínia e serviu como delegado do Congresso da Confederação de 1783 a 1786. Casou-se com Elizabeth Kortright em 1786 e começou a exercer a advocacia em Fredericksburg, Virgínia.

Monroe foi eleito ao Senado dos Estados Unidos em 1790 e trabalhou com James Madison para estabelecer o Partido Democrático-Republicano. Nomeado ministro para a França por George Washington em 1794, Monroe trabalhou para manter a amizade com aquele país. De 1799 a 1802 foi governador da Virgínia. Em 1803, Jefferson nomeou Monroe para ajudar na compra de um porto no Mississippi. Embora não autorizados para a ação, Monroe e seus colegas aceitaram a oferta de Napoleão do Território da Louisiana. Monroe então serviu como ministro da Grã-Bretanha de 1803 a 1807. Madison nomeou Monroe secretário de estado em 1811 e secretário de guerra em 1814.

Em 1817 Monroe se tornou o quinto presidente dos Estados Unidos. Isso marcou o início do que ficou conhecido como “Era dos Bons Sentimentos” e o fim temporário do sistema bipartidário com a morte do Partido Federalista. Monroe foi o último da geração revolucionária a ocupar a presidência.

A maioria das conquistas mais notáveis de Monroe como presidente foram nas relações exteriores. Em 2 de dezembro de 1823, ele declarou que a interferência europeia no continente americano seria considerada um ato hostil e que as Américas estavam fechadas para uma nova colonização. Mais tarde conhecido como a Doutrina Monroe, sua declaração recebeu pouca atenção na época, mas se tornou a chave na futura política externa americana.

Monroe também garantiu a Flórida para os Estados Unidos com o Tratado de Adams-Onis com a Espanha, e tentou resolver conflito pelos estados livres e escravos com o Compromisso de Missouri. Seu segundo mandato como presidente terminou em 1825 e em 1827 ele se aposentou em sua propriedade. Após a morte de sua esposa em 1830, Monroe mudou-se para a cidade de Nova York, onde morreu em julho 4 de 1831.

O retrato de Monroe de John Vanderlyn, pintado um ano antes de Monroe se tornar presidente, exibe o estilo neoclássico francês preferido pelo artista. Monroe e Vanderlyn viajaram juntos para o exterior e permaneceram amigos por toda a vida.