John Ernst Steinbeck III nasceu em 27 de fevereiro de 1902 em Salinas, Califórnia. Ele era o segundo de quatro filhos (e o único menino) de John Steinbeck, pai, tesoureiro do Condado de Monterey, e Olive Hamilton Steinbeck, uma ex-professora. Localizada perto da costa central da Califórnia em algumas das terras mais férteis do mundo (o apelido oficial de Salinas hoje é “o Saladeira da América”), Salinas era – e ainda é – uma cidade agrícola, cercada por paisagens de amplo amarelo vales e ricos campos verdes. Os Steinbeck levavam uma vida confortável de classe média. Olive, a ex-professora, incutiu no jovem João III o amor pela leitura e pela escrita. Nas férias de verão da Salinas High School, Steinbeck trabalhava como lavrador na fazenda de beterraba Spreckels, nas proximidades. Durante seu trabalho de verão, ele percebeu as difíceis condições de vida de seus colegas de trabalho, muitos dos quais eram trabalhadores migrantes. Anos depois, essas observações e histórias que ele ouviu os homens contarem formariam a base de seu primeiro grande livro, Tortilla Flat. Depois de terminar o ensino médio em 1919, Steinbeck matriculou-se na Stanford University. Embora gostasse das aulas de inglês, Steinbeck achava a cultura universitária pretensiosa e falsa. Por seis anos, ele estudou intermitentemente em Stanford, deixando o campus com frequência para trabalhar em fazendas, fábricas ou ranchos. Em 1925, ele partiu para sempre. Ele nunca recebeu um diploma universitário, embora sempre falasse com carinho de Stanford.
Steinbeck viajou de cargueiro para a cidade de Nova York para ganhar a vida como escritor. Ele trabalhou na construção civil e por um breve período como redator do jornal americano de Nova York. Mas Steinbeck sempre foi um californiano de coração. Ele voltaria a morar em Nova York mais tarde, quando fosse mais velho e tivesse estabelecido a si mesmo e sua carreira. Para encontrar sua voz como escritor, ele precisava voltar ao Golden State.