Observação: Este artigo foi publicado originalmente no UN Chronicle, Issue 1, 1999.

Especialistas ambientais deram o toque de morte para os Mar de Aral na Ásia Central.

Quarto maior lago do mundo em 1960, o Mar de Aral já encolheu à metade de seu tamanho anterior – resultado do cultivo insustentável de algodão que começou há menos de 40 anos. Mas embora o próprio mar não possa mais ser salvo, suas planícies de sal tóxico deram, paradoxalmente, a um novo espírito na região.

O Mar de Aral é apenas o epicentro da “tragédia”, como os centro-asiáticos costumam referem-se a este legado de uso indevido do meio ambiente; o dano também consumiu milhares de quilômetros quadrados circundantes. Chamada de “o desastre mais impressionante do século XX” pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD), a bacia do Mar de Aral cruza todas as cinco repúblicas da Ásia Central – Cazaquistão, Quirguistão, Tadjiquistão, Turcomenistão e Uzbequistão – que se encontram n uma zona sem litoral de 690.000 quilômetros quadrados.

Os 3,5 milhões de pessoas que vivem na região viram sua saúde, empregos e condições de vida literalmente irem pelo ralo. A outrora próspera indústria de pesca e conservas evaporou, sendo substituída por anemia, alta mortalidade infantil e materna e doenças respiratórias e intestinais debilitantes.

No entanto, em face de tamanha devastação, mudanças de marés de outra natureza começaram – aquelas nas quais as Nações Unidas desempenharam um papel de liderança e positivo. Os líderes da Ásia Central que, após a independência de suas repúblicas da ex-União Soviética em 1991, estavam travados na competição por recursos escassos, começaram a cooperar enquanto lutam para enfrentar a enorme crise de água e os problemas ambientais da região. as pessoas, que se referem aos depósitos de sal deixados no fundo do mar empoeirado como “as lágrimas secas do Aral”, começaram a se sentir um pouco mais esperançosos.

Khalid Malik, Diretor do Escritório de Avaliação do PNUD em Nova York, dirigiu os programas das Nações Unidas no Uzbequistão de 1992 até o início deste ano e ofereceu sua avaliação da situação. Quando chegou pela primeira vez a Tashkent, ele disse que as tensões estavam aumentando entre as recém-independentes repúblicas da Ásia Central por causa da questão da água . Mas, desde então, o Sr. Malik sente que um progresso considerável foi alcançado.

As sementes da crise de água na bacia do Mar de Aral foram plantadas em 1959, quando a União Soviética escolheu a Ásia Central para servir como seu algodão fornecedor.

Embora o algodão já tenha sido cultivado na Ásia Central antes, a escala e intensidade do plano soviético eram únicas, e os rios alimentadores do Mar de Aral – Syr Darya e Amu Darya – foram aproveitados para fornecer grandes quantidades de água necessárias para fazer este projeto flutuar.

Em 1980 – pouco mais de 20 anos depois – as cotas de produção da Ásia Central atingiram 9 milhões de toneladas, tornando-a o quarto maior produtor mundial de algodão.

Mas o Mar de Aral pagou o preço por esse sucesso. À medida que o seu volume caiu vertiginosamente, as águas do Aral tornaram-se tóxicas para os peixes e a vida selvagem – para não falar dos humanos – populações que deles dependiam. O solo à volta do mar também se tornou mais salino. são principalmente terras desérticas, os agricultores devem primeiro lixiviá-las ou lavá-las, o que traz minerais salgados à superfície. Além disso, como resultado do aumento da salinidade do solo, as colheitas de algodão começaram a diminuir.

Aksoltan Ataeva, Turcomenistão ” s Representante Permanente nas Nações Unidas, descreve a mudança radical que ocorreu. “O lago era usado para pesca e dava para ver barcos à vela e à pesca”, conta. “Agora, ainda podemos vê-los, mas eles estão presos na areia.”

As Nações Unidas têm procurado abordar as causas e os efeitos da crise na bacia do Mar de Aral, e principalmente entre a abordagem é a gestão da água. Desde que os humanos viveram na Ásia Central, o ar seco e a escassez de água foram fatos simples da vida. Tradicionalmente, mirabs, ou mestres da água, controlavam os recursos hídricos na Ásia Central e garantiam que as alocações de água correspondessem às necessidades dos agricultores.

Refletida em um provérbio local está a reverência com que a água era considerada: ” cada gota d’água é um grão de ouro. “Mas, sob o sistema soviético, as políticas de água eram impulsionadas pelo objetivo de se tornar” o maior produtor de algodão “do mundo, de acordo com um estudo de 1997 do Banco Mundial,” sem considerar as questões da equidade e das “necessidades” do povo.

Ao instalar uma burocracia centralizada em Moscou, a União Soviética quebrou com sucesso o poder dos mirabs na região. Mas, ao mesmo tempo, suprimiu um senso de responsabilidade pelo uso da água em nível local. Como resultado, os agricultores desenvolveram práticas destrutivas que se tornaram arraigadas em toda a região. Os canais de irrigação raramente eram alinhados ou cobertos, levando a uma grande perda de água por evaporação e filtração.O Canal Kara Kum do Turcomenistão, por exemplo, flui por 1.200 quilômetros sobre areias soltas. No geral, a eficiência da irrigação é estimada em não mais do que 40 a 50 por cento, de acordo com um relatório do PNUD de 1995. Além disso, os agricultores a montante geralmente permitiam fertilizantes escorrendo para os rios sem pensar ou compreender seus efeitos sobre seus vizinhos a jusante. E em vez de devolver a vida ao solo esgotado com a rotação de culturas, eles simplesmente seguiram para terras vazias, embora marginais.

Esses padrões, seguidos por milhares de agricultores ao longo de quase três décadas, culminaram na catástrofe ambiental total que hoje afeta toda a bacia do Mar de Aral.

Cientistas soviéticos compreenderam que as enormes retiradas de água necessárias para sustentar seu “rei” de algodão faria com que o nível do Mar de Aral despencasse, mas eles acreditavam que uma crosta dura se formaria sobre os sais expostos do fundo do mar e minimizaria as consequências para a saúde e o meio ambiente.

Eles estavam errados. t, sais tóxicos e minerais, incluindo cloreto de sódio, sulfato de sódio e cloreto de magnésio, agora constituem o maior perigo da catástrofe do Mar de Aral. Por causa dos sais soprados, a Sra. Ataeva enfatiza, “a zona da tragédia de Aral ficou maior”. Sais tóxicos agora chovem centenas de quilômetros da bacia do Aral, prejudicando as plantações e a saúde das pessoas em uma circunferência cada vez maior. Eles foram encontrados a até 1.000 quilômetros de distância, no fértil vale de Ferghana, na Geórgia, e até mesmo ao longo da costa ártica da ex-União Soviética, de acordo com Philip P. Micklin, um dos principais especialistas na situação, em seu ensaio de 1988, “Dessecação do Mar de Aral: um desastre no gerenciamento da água na União Soviética”.

As terras se transformaram em planícies de sal, pressagiando o deserto que se aproxima. “Imagens de satélite e fotografias de espaçonaves tripuladas indicam que o deserto está se espalhando rapidamente” na área, diz ele. Desde então, o sal do Mar de Aral foi descoberto nos picos do Himalaia e nos oceanos Atlântico e Pacífico, de acordo com um relatório do PNUD de 1995, e o leito desertificado do Mar de Aral continua a ameaçar fazendas e casas na região.

Além disso, o encolhimento do mar também afetou o clima continental da Ásia Central. Sem a influência moderadora de um grande corpo d’água, as estações do ano se tornaram mais extremas. Os verões já quentes tornaram-se mais quentes, mais secos e mais longos; e invernos, mais curtos, mais amargos e secos.

“Entre todos esses problemas graves”, diz o Embaixador, “o mais grave é o problema de saúde”. A água potável poluída tem efeitos terríveis na saúde da população local. Mulheres e crianças experimentaram níveis assustadores de taxas de mortalidade materna e infantil. E doenças, desnutrição e pobreza assolam a região.

Já na década de 1970, a crise da água havia se agravado e as autoridades soviéticas trabalharam para desenvolver vários planos tipicamente monumentais para aliviar a escassez. Um – apelidado de “Sibaral” – envolveria a transferência de águas dos rios Siberianos para o Mar de Aral. Mas depois de vários rascunhos ao longo de vários anos, esses planos foram finalmente descartados. O cancelamento causou profunda decepção entre os centro-asiáticos, intensificando seu sentimento de abandono e tornando o Mar de Aral um poderoso símbolo dessa perda.

Quando as repúblicas da Ásia Central passaram por transições econômicas de economias de planejamento central para economias de mercado, elas foram mal equipado para lidar com o problema ambiental na zona de Aral. Além da falta de fundos, as repúblicas não tinham um histórico de diplomacia para se valer de seus problemas comuns.

“Toda transição tem muitos problemas”, comenta o Embaixador Ataeva. “Nossa preocupação em manter o desenvolvimento sustentável sem dar dificuldades à população.”

Embora a maioria das repúblicas afetadas tenha começado a substituir o algodão por grãos, suas necessidades de água não diminuíram. Em vez disso, passaram a demandar cada vez mais o abastecimento de água da região “para promover seu próprio desenvolvimento agrícola e industrial. Nos primeiros anos da independência, como resultado,” havia menos água disponível do que nos anos anteriores “, observa. Sr. Malik.

E a água logo se tornou uma fonte de competição. Embora os dois rios alimentadores cruzem todas as repúblicas, o Tadjiquistão e o Quirguistão controlam as cabeceiras e os países com as maiores economias de algodão – Cazaquistão, Turcomenistão e Uzbequistão – depende de águas que se originam fora de seus territórios.

Debates acalorados começaram a surgir. Enquanto os países disputavam o controle de seus recursos individuais, eles ignoraram os problemas ambientais comuns que afetam toda a bacia e não conseguiram chegar a um consenso sobre a instituição de planos de uso de água em toda a margem.

Por causa de sua neutralidade, as Nações Unidas eram vistas como candidatas naturais a fornecer um fórum onde essa cooperação pudesse se desenvolver.Em 1995, patrocinou um encontro em Nukus – uma região semi-autônoma no Uzbequistão e capital de Karakalpakstan, uma das regiões mais atingidas na bacia de Aral. Lá, os cinco líderes da Ásia Central concordaram em adotar uma “carta de mudança” em relação ao uso da água, disse Malik, que ajudou a coordenar o evento. Este acordo-quadro previa o estabelecimento de um órgão regional denominado Fundação Internacional para o Mar de Aral para supervisionar a gestão regional da água na bacia.

Alisher Vohidov, Representante Permanente do Uzbequistão nas Nações Unidas, também declara que os fóruns internacionais ajudaram a dissipar as tensões entre as Repúblicas. “Todos nós entendemos que a água não deve ser um instrumento de pressão de um país sobre outro. Deveria ser uma questão de discussão amigável para resolver a questão no interesse de todos esses países. “

Além disso, a realidade da escassez de água na Ásia Central levou a uma nova atitude em relação à água.” Nós tinha muita água “, diz o Sr. Vohidov, falando do passado.” As pessoas costumavam usar a água sem pensar de onde ela vinha “, vendo-a como um” presente natural “. Hoje, eles estão finalmente passando a considerar a água como uma mercadoria escassa, “um tipo de mercadoria”. Cobrar das pessoas por algo que costumavam obter de graça não é, compreensivelmente, uma medida popular no Uzbequistão. Mas tem sido necessária, se as pessoas querem aprender a respeitar a água e tratá-lo como um recurso valioso, acrescenta.

Mas agora, o conceito de “desenvolvimento sustentável” entrou no léxico político. Akmaral Kh. Arystanbekova, Representante Permanente do Cazaquistão, diz que durante o período soviético período, as repúblicas desconheciam os efeitos ambientais da má gestão da água. “Não tomamos as medidas necessárias para evitar esse desastre ecológico”, diz ela, mas hoje o Cazaquistão “considera as consequências ecológicas” de suas políticas econômicas. Em fevereiro de 1997, sediou outra reunião conjunta dos cinco chefes da Ásia Central. Estado, durante o qual 1998 foi designado o “Ano da Proteção Ambiental”. A Sra. Arystanbekova ressalta: “A cooperação e o fortalecimento da segurança ambiental em nossa região é uma questão de grande urgência para todos os cinco países.” Os cinco Estados estão atualmente trabalhando em uma convenção para definir os termos do uso sustentável da água na região. Ela abordará as causas profundas, como a falta de diversificação de safras e alocações de água irrealistas, bem como os sintomas do problema, diz o PNUD ” s Sr. Malik.

As Nações Unidas, em conjunto com o Banco Mundial, desempenharam um grande papel na mediação desses desenvolvimentos políticos. Mas não se deu muita atenção no início às consequências sociais e humanas da tragédia na bacia do Mar de Aral. Os fundos iniciais fornecidos pelo Banco Mundial – US $ 260 milhões para a Fase 1 do Programa do Mar de Aral – foram gastos em pesquisa e avaliação. “Todos os estudos anteriores enfatizaram a necessidade de salvar o Mar”, de acordo com um relatório de 1997 do Banco Mundial. Mas a missão do Banco concluiu que o próprio Mar está além da salvação. “Embora houvesse espaço para reduzir o desperdício de água, a economia não seria suficiente para mudar o Mar desidratado”, afirma o relatório.

O Sr. Malik acrescenta que a missão relatou que milhões de pessoas que vivem na zona de Aral “estavam sofrendo de falta de água potável, condições de saúde adversas, alta salinidade do solo, tempestades de areia e sal e destruição do meio ambiente”, e que ” as atividades de desenvolvimento local por si só não seriam adequadas para reabilitar a zona do desastre “. Embora as pessoas tivessem as armadilhas de uma vida normal, como apartamentos e telefones, não tinham o suficiente para comer. Como resultado, foram forçadas a reduzir seus bens e “abatam as vacas para comer”, explica. Sem dinheiro na região, “a economia havia voltado para uma economia de escambo. A pobreza era o grande problema “com as mulheres chefes de família sendo as” mais em risco “.

Em resposta, as Nações Unidas mudaram o foco da pesquisa para a redução da pobreza e uniram um programa coeso para abordar as pessoas”. s necessidades no terreno. Os projetos ajudaram a facilitar o acesso ao abastecimento de água, construir empresas de microcrédito e fortalecer a capacidade local por meio da educação, nutrição e saúde.

Quando ele chegou ao Uzbequistão em 1992, o Sr. Malik lembra que “o lugar era vazio de toda e qualquer esperança “. A desnutrição e a mortalidade infantil foram mais altas na zona do Mar de Aral do que em qualquer outro lugar do país. Em 1996 e 1997, a situação se estabilizou e o sucesso dos programas pôde ser visto na mudança de atitude da população local. Não mais vítimas passivas da tragédia de Aral, “as pessoas estão injetando ideias e energia” em novos projetos “, de acordo com o Sr. Malik. Durante anos, a população da zona do Mar de Aral esperou que Moscou, depois Tashkent, ajudasse; mas agora, ele diz, eles querem se ajudar.

A devastação do Mar de Aral pode ser incomparável em escala em qualquer parte do mundo, mas o impulso humano que ajudou a provocá-la não é único.

“A julgar pela história das civilizações “, diz o Representante Permanente do Tajiquistão nas Nações Unidas, Rashid Alimov,” os seres humanos só podem ter um impacto negativo na natureza e então pensar em como preservá-la “depois que o dano foi feito. “Todo país gigantesco tem uma ideia gigantesca”, diz ele, referindo-se aos grandes projetos de engenharia ambiental da era soviética, que incluíam a instalação da monocultura do algodão na Ásia Central, os esquemas de desvio dos rios siberianos e até um plano para derreter as calotas polares no Tajiquistão em um esforço para amenizar a escassez de água na região. “Mas agora temos países pequenos e talvez tenhamos pequenas ideias que melhor se adaptem à situação.”

Se isso significa um respeito renovado pelo meio ambiente e políticas projetadas para atender às necessidades locais, a Ásia Central certamente o fará colherá os benefícios a longo prazo.

Embora as temperaturas na Ásia Central estejam mais altas do que nunca, a febre pelo uso da água parece ter diminuído. As Nações Unidas ajudaram a intermediar um novo acordo de bacia hidrográfica na região, baseado na cooperação.

Sr. Malik se sente orgulhoso das descobertas mais recentes, mas observa com cautela que uma “carta só é real se você realmente mudar”.