O presidente do Irã chegou à cidade de Nova York em setembro e saiu, como de costume, sem se encontrar com o americano. Tanto Hassan Rouhani quanto Donald Trump professaram um apetite por sentar e conversar sobre a divisão cada vez mais traiçoeira entre suas nações. Mas, como Rouhani apontou em particular, a principal autoridade eleita do Irã “não tem autoridade em política externa”. Essa autoridade – e quase todas as outras vertentes de poder na República Islâmica – reside com o clérigo idoso que permaneceu a 6.000 milhas de distância, no país do qual não partiu por décadas.

Aiatolá Ali Khamenei, 80 anos de idade, desativada pela explosão de uma bomba de sabotador e iluminada por uma certeza justa, detém o título de Líder Supremo do Irã. Mas ele emergiu discretamente como a pessoa mais poderosa no Oriente Médio, com militares uniformizados lutando na Síria e representantes leais dominando Líbano, Iêmen e (apesar de um investimento americano de US $ 1 trilhão e milhares de vidas) Iraque. Desde a primavera, por trás de um fino véu de negações, ele também presidiu uma campanha audaciosa e crescente para aumentar a incerteza e os preços globais do petróleo, derrubando um drone americano de US $ 176 milhões, abrindo buracos em petroleiros e bombardeando o coração da produção de petróleo da Arábia Saudita, tudo sem atrair uma resposta militar dos EUA.

Khamenei , que confundiu cada presidente dos EUA que ele fez cedido desde que assumiu o poder há 30 anos, nutre uma animosidade particular por Trump. Em junho, ele disse ao primeiro-ministro do Japão, que trouxera uma mensagem da Casa Branca: “Não considero Trump uma pessoa com quem vale a pena trocar mensagens”. A detonação no casco de um petroleiro japonês no mesmo dia pode ter sido um ponto de exclamação.

Talvez nenhum outro líder estrangeiro esteja trabalhando mais para tirar Trump do cargo do que Khamenei. E talvez nenhum outro líder estrangeiro difere em mais aspectos. Trump, casado três vezes e não religioso, viveu uma vida de opulência e publicidade. O profundamente devoto Khamenei é casado há mais de 55 anos e desdenha abertamente a pompa e o materialismo. Trump, operando por impulso, não demonstra organização princípios. Khamenei demonstrou um compromisso vitalício com os seus: resistência contra a “arrogância global” – seu apelido de American imperi alismo – é ideologia e doutrina estratégica para a teocracia. Quando Trump retirou unilateralmente os EUA do acordo de 2015 que havia restringido significativamente o programa nuclear do Irã, o movimento validou a visão de Khamenei dos EUA como “enganosa, indigna de confiança e traidor.” As sanções então impostas por Trump debilitaram ainda mais a economia do Irã, levando-a a uma inflação de 50%. Mas aparentemente endureceram a determinação de Khamenei. “A resistência”, disse Khamenei em um discurso recente que incluiu a palavra 70 vezes, “ao contrário de rendição, leva ao recuo do inimigo. ”

Em Trump, o Irã tem um inimigo que não quer lutar. Depois que um míssil iraniano derrubou aquele enorme drone dos EUA em junho, Trump retirou no último minuto sua própria ordem militar retaliação. Dois dias depois, ele agradeceu ao Irã por não derrubar um voo tripulado: “Isso é algo que realmente apreciamos.” A vacilação parece ter apenas aumentado o apetite de risco de Khamenei e, em 14 de setembro, a maior instalação petrolífera da Arábia Saudita foi danificada por um ataque de mísseis e drones.

O Irã negou envolvimento, mas o jogo agora é um deles Khamenei sabe bem. Durante anos, ele calibrou cuidadosamente a reação do Irã à pressão dos EUA: uma resposta insuficiente pode projetar fraqueza e convidar a mais pressão. Uma resposta excessiva, por outro lado, poderia desencadear uma retaliação séria nos EUA e arriscar uma guerra aberta. É uma situação que se torna ainda menos previsível por duas qualidades que os líderes compartilham: cada um nutre um apetite por teorias da conspiração e um profundo senso de vitimização.

Khamenei é um clérigo geriátrico que governa uma população cada vez mais secular, cuja idade média é de 30 anos. Além de Bashar Assad da Síria, ele não tem amigos confiáveis no mundo. E ele vai para a cama todas as noites e acorda todas as manhãs acreditando que o governo dos EUA está ativamente tentando derrubá-lo. Essa paranóia – frequentemente refletida na mídia estatal oficial, controlada por Khamenei – também é motivada por expedientes políticos. Mohammed Khatami, o clérigo reformista que foi presidente do Irã por dois mandatos (1997-2005), disse-me em uma reunião privada em Oslo em 2008 que, quando ele estava no cargo, Khamenei costumava dizer a ele que o Irã “precisa de inimizade com os Estados Unidos. A revolução precisa de inimizade com os Estados Unidos. ”

Apesar de sua distância e de um orçamento militar inferior a 3% do dos EUA, o Irã tem um papel importante na política interna americana. A crise de reféns no Irã acabou com Jimmy Carter’s presidência; o Irã contrariava a presidência de Ronald Reagan; as maquinações iranianas no Iraque pós-Saddam esgotaram a presidência de George W. Bush. E o programa nuclear do Irã e as negociações envolveram a presidência de Obama.

Trump herdou de Obama um Irã que assemelhava-se ao estágio avançado da URSS, poderosa além de suas fronteiras, mas sangrando bilhões de dólares em complicações estrangeiras e atolada por mal-estar econômico interno e fadiga ideológica. Mas, em vez de organizar a unidade global contra as atividades malignas de Teerã, Tru A MP abandonou o acordo nuclear que a ONU informou que o Irã vinha aderindo.

Até hoje, altos funcionários do governo dos EUA confundem Khamenei com seu carismático predecessor: o Grande Aiatolá Ruhollah Khomeini, fundador da República Islâmica. Embora Khomeini tenha morrido há 30 anos, sua sinistra presença diária nos aparelhos de TV americana durante a crise dos reféns de 444 dias deixou uma impressão duradoura. “Essas sanções econômicas são apenas uma parte do esforço total do governo dos Estados Unidos para mudar o comportamento do aiatolá Khomeini”, disse o secretário de Estado Mike Pompeo em uma reunião em novembro de 2018. “Os ativos do aiatolá Khomeini e seu gabinete”, disse o presidente Trump em junho de 2019, “não será poupado das sanções.”

A confusão – assim como a maioria dos EUA – pode servir a Khamenei. Ele prefere obscurecer seu vasto poder por trás do conjunto bizantino de instituições. A Assembleia de Peritos, o Conselho de Guardiães, o Conselho de Conveniência e os Guardas Revolucionários evocam um drama ao estilo de Game of Thrones. Mas, na realidade, todos são liderados por indivíduos escolhidos a dedo por Khamenei ou infalivelmente leais a ele. Eles servem para reforçar em vez de impedir autoridade.

Khamenei é um leitor. Ele sempre disse que Os miseráveis de Victor Hugo é o maior romance já escrito, e seu feed do Instagram o mostra sorrindo enquanto lê uma tradução em persa de Fogo e fúria, O relato nada lisonjeiro de Michael Wolff sobre o primeiro ano de Trump no cargo. E embora não se saiba se leu O Príncipe, ele exibe um gênio maquiavélico ao manipular o que os iranianos chamam de “o sistema”. A façanha mais astuta de Khamenei: garantir que ele tem poder sem responsabilidade, enquanto os presidentes eleitos do Irã têm responsabilidade sem poder.

O Irã dá uma grande demonstração de suas eleições presidenciais altamente manipuladas, e sua importância para o público ficou clara quando o A votação de 2009 foi roubada. Milhões de pessoas foram às ruas no que ficou conhecido como Movimento Verde, brutalmente anulado pela milícia interna do líder, Basij. Desfazer a votação foi um erro de cálculo perigoso de Khamenei, e talvez desnecessário. Não importa o desafio trazido por um presidente – o desafio econômico de Hashemi Rafsanjani (1989-1997), o desafio democrático de Khatami, o desafio populista de Mahmoud Ahmadinejad (2005-2013) ou o desafio pragmático de Rouhani (2013-presente) – Khamenei castrou cada um. Em mais de duas décadas de pesquisas sobre o Irã, tanto em Teerã quanto nos Estados Unidos, aprendi que o indicador mais importante do comportamento do regime está nos discursos do Líder Supremo.

Khamenei projeta uma vida de piedade e serviço. Ele não deixou o país desde 1989 e, com exceção de um pequeno círculo de conselheiros confiáveis, é amplamente inacessível. Sua modesta residência oficial no centro de Teerã, para a classe trabalhadora, é escondida do público, e suas roupas geralmente consistem em mantos opacos e chinelos baratos.Os visitantes da residência de Khamenei gostam dele ao relatar publicamente sua decoração simples e menu de jantar simples, geralmente pão, queijo e ovos.

Entre suas duas filhas e quatro filhos (todos eles se tornaram clérigos), apenas um, Mojtaba, tem um perfil público. E, em contraste com as primeiras-damas árabes cujos modos perdulários alimentaram a ira popular, a Sra. Khamenei nunca foi vista em fotos. Ainda assim, a fachada foi perfurada por um relatório investigativo da Reuters de 2013 que revelou que Khamenei controla um conglomerado financeiro de US $ 95 bilhões, que ele usa como deseja. O conglomerado foi construído com a apreensão de propriedades de iranianos, muitos deles minorias religiosas, e detém participações em setores tão diversos como petróleo, telecomunicações, produção de pílulas anticoncepcionais e cultivo de avestruzes.

Mas se Khamenei controla mais bilhões do que Trump jamais alegou, sua história de origem é mais humilde e sangrenta. O segundo de oito filhos de um pai clérigo xiita na cidade santuário de Mashhad, Khamenei costuma romantizar sua educação carente, mas devota, dizendo que comia frequentemente “pão e passas” no jantar. Ele foi matriculado no ensino religioso por idade 5 e lembra de entrar na “arena da jihad” quando era adolescente, inspirado por um clérigo xiita radical cúmplice no assassinato de vários intelectuais seculares iranianos proeminentes e funcionários do governo na década de 1950. Enquanto estudava em Qom – o Vaticano xiita – com cerca de 20 anos, Khamenei ficou sob a tutela de Khomeini, que se tornou seu mentor por toda a vida.

Na época, Khomeini era desconhecido no Irã, mas seu a oposição às reformas sociais – particularmente a emancipação das mulheres – e as pretensões modernas do monarca governante do Irã, o xá Mohammed Reza Pahlavi, conquistaram para ele seguidores leais entre os estudantes de seminário profundamente tradicionais. Quando o Xá exilou Khomeini em 1963, Khamenei permaneceu no Irã disseminando os ensinamentos pouco ortodoxos de seu mentor sobre o governo islâmico. Porque essa doutrina teocrática lançou o Ocidente como um contraponto à virtude do Islã fundamentalista, fez causa comum com a intelectualidade liberal anti-imperialista do Irã, que se ressentia da intromissão americana no Irã. Traumas na história pessoal de Khamenei também moldam sua visão de mundo. Enquanto trabalhava na clandestinidade, ele foi repetidamente preso por suas agitações antigovernamentais pela polícia secreta do Xá (SAVAK) e suportou tortura e confinamento solitário. Aqueles que conhecem Khamenei pessoalmente especularam que as raízes de seu ódio contra Israel e os EUA remontam a esse período, já que se acreditava que SAVAK havia recebido assistência da CIA e do Mossad.

Quando o Grande Aiatolá Khomeini voltou em triunfo em 1979, depois de derrubar o Xá, seu discípulo foi catapultado do anonimato. Khamenei estava fazendo um discurso em 27 de junho de 1981, em uma mesquita de Teerã, quando uma bomba explodiu em um gravador. De acordo com seu site oficial, “O lado direito de seu corpo estava cheio de estilhaços e pedaços de rádio”. A mão direita de Khamenei não estava mais funcional. “Não vou precisar da mão”, ele afirma ter respondido. “Seria suficiente se meu cérebro e minha língua funcionassem.” Desde então, ele foi forçado a fazer tudo, inclusive escrever, com a mão esquerda. Um membro da política da República Islâmica certa vez me disse que o desprezo de Khamenei por seus oponentes é renovado todas as manhãs “quando ele luta para lavar a bunda com uma das mãos.”

A organização marxista-islâmica de culto que foi culpada pela bomba, Mujahedin-e-Khalq, agora promove a mudança de regime do exílio. Tem um suporte mínimo, mas bolsos fundos e, juntos, pagou aos associados do Trump, John Bolton e Rudy Giuliani, centenas de milhares de dólares em taxas de palestrante.

Khamenei tornou-se um aiatolá por atalho. Quando Khomeini morreu em 1989, logo após concordar com um cessar-fogo para encerrar a guerra brutal de oito anos com o Iraque, não havia um sucessor claro. O então presidente do parlamento, Rafsanjani, afirmou que o último desejo de Khomeini era que Khamenei o sucedesse, e fez isso acontecer. “Sou um indivíduo com muitos defeitos e deficiências”, disse Khamenei em seu discurso inaugural, “e verdadeiramente um seminarista menor”. Na exigente hierarquia do Islã xiita, ele tinha o equivalente clerical de um mestrado (hojjat al-Eslam).

Ele foi nomeado aiatolá da noite para o dia, mas, sem o respeito do seminário, em vez disso buscou a legitimidade do quartel. Khamenei cultivou o Corpo de Guardas Revolucionários Islâmicos (IRGC), selecionando seus quadros superiores e embaralhando-os a cada vários anos para impedi-los de estabelecer bases de poder independentes.O lenço xadrez do IRGC que Khamenei usa ao redor do pescoço sinaliza uma relação simbiótica: politicamente vantajoso para Khamenei e financeiramente viável para os guardas, que se tornaram uma força econômica dominante na teocracia que defendem. Entre bancos, construção, contrabando e outras empresas nebulosas, o IRGC, estima um estudo, agora responde por um terço da economia iraniana.

O Irã, que está publicamente se preparando para retomar seu programa nuclear, provavelmente irá sempre quero ser uma chave de fenda longe de ter armas atômicas. Mas, por enquanto, está indo bem sem eles. Khamenei é provavelmente o único líder no Oriente Médio de hoje que pode inspirar as pessoas, muitas das quais nem mesmo são cidadãos iranianos, a sair e matar – e potencialmente morrer – por ele. É um dos principais motivos pelos quais os representantes regionais do Irã superaram consistentemente seus oponentes, à medida que a República Islâmica se movia para explorar as oportunidades criadas pelos EUA no Iraque e os vácuos de poder criados pelos levantes árabes. Os países árabes nos quais Teerã exerce maior influência – Síria, Iraque, Líbano e Iêmen – estão envolvidos em conflitos civis e governados por governos centrais fracos e em batalha.

Em ao mesmo tempo, o Irã é a única nação do mundo lutando simultaneamente em três guerras frias – com Israel, Arábia Saudita e os EUA. Khamenei gerencia esses conflitos com duas ferramentas cruciais: Qasem Soleimani, o carismático comandante das operações do IRGC no exterior, é a espada de Khamenei. O ministro das Relações Exteriores, Javad Zarif, em contraste, é seu escudo, desviando a pressão econômica e política ocidental. Soleimani lida com exércitos estrangeiros, Zarif com ministérios estrangeiros.

E os 80 milhões de iranianos? Khamenei mostrou-se disposto a sujeitá-los a dificuldades econômicas indefinidas em vez de segurar o nariz, engolir seu orgulho e fazer um acordo com os EUA. Sua insensibilidade – seu próprio irmão, um clérigo reformista, já foi espancado por uma multidão de linha-dura – tem permitiu Khamenei jogar uma mão fraca fortemente. Trump, hipersensível à sua sorte política doméstica, jogou uma mão forte fracamente.

As interações calorosas de Trump com o ditador norte-coreano Kim Jong Un são entendidas por Teerã como evidência de que pompa e lisonja são as maiores prioridades do presidente dos EUA do que a não proliferação nuclear e os direitos humanos. No entanto, Khamenei é muito orgulhoso e dogmático para lisonjear Trump. Se Teerã vier à mesa, outra diferença apresenta novos obstáculos. Trump prefere espetáculos públicos sobre tópicos amplos, enquanto Khamenei favorece discussões encobertas em tópicos restritos.

Mas então Trump enfrenta a reeleição em 13 meses. Khamenei serve para toda a vida. Mais uma vez, nenhum sucessor está à vista. Mas a forma que a República Islâmica assumiu sob seu comando, passando de uma autocracia clerical para uma autocracia militar, sugere que o IRGC terá um papel muito mais aberto na política do Irã, nas linhas dos militares do Paquistão ou do Egito.

Por enquanto, porém, o atual jogo do frango entre os EUA e o Irã continua sendo um teste de vontades entre dois orgulhosos homens idosos. As consequências de suas ações durarão muito mais tempo.

Isso foi publicado na edição de 14 de outubro de 2019 da TIME.

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