Jeffrey Lieberman, MD, professor e catedrático de psiquiatria da Universidade de Columbia, disse que afeto plano existe em um espectro de gravidade, e a maioria dos que a experimentam nem mesmo sabem que a têm. “pode criar uma dissonância em termos de como você pensa que está abrindo caminho pelo mundo e navegando nas atividades do dia-a-dia e no que realmente aconteceu. Você está recebendo uma reação das pessoas que não se alinha com você -imagem.” E essa experiência pode ser difícil. “A expressão da emoção é um componente integral do bem-estar pessoal; se a emocionalidade de alguém é incomum de alguma forma, isso tem consequências potenciais. Exatamente como se você tivesse asma e de repente não conseguisse se exercitar – isso o limita. ”

Digamos que sua colega de trabalho, em uma única conversa, dê boas e más notícias: ela recebeu uma promoção e o cachorro morreu. Seu rosto reagiria sem que você precisasse dizer uma palavra: seus olhos se abrindo em comemoração, ou a suave exalação de uma respiração, enquanto sua boca se abaixava para mostrar empatia. Para alguém com um afeto plano, sua boca pode permanecer uma linha reta ou seu tom de voz pode permanecer inalterado. É como um tom de discagem em vez de uma saudação.

Ter um livro escolar que nomeia sintomas como este é uma experiência que Kirkham compartilha com Wakilah Majied, 35, que encontrou a definição de sentimento plano no ano passado em um curso de psicologia anormal na faculdade comunitária. A professora substituta de Nova Orleans diz que pensou: Uau, tenho isso. Deve ser isso o que eu sinto.

O afeto plano de Majied era um sintoma de sua esquizofrenia, um diagnóstico que ela disse ter recebido aos 28 anos. Ela vai a um psiquiatra uma vez por mês para discutir como ela está e titule seu medicamento, mas diz que as visitas são curtas; seu rosto não apareceu. Mas quando ela leu a descrição – “ainda rostos que mostram menos raiva, alegria e outros sentimentos do que a maioria das pessoas” – as palavras na página pareciam preencher um abismo desconcertante entre como ela se sentia e como sabia que havia se revelado aos outros.

“Não quero expressar essa reação como se não estivesse recebendo bem, como se não fosse amigável”, diz Majied. Mas, ao longo de sua vida, ela ouviu dizer que dá essa impressão. Quando adolescente, ela diz que seus colegas e professores disseram que ela parecia triste. Uma vez, sua própria irmã disse que notou sua aparência robótica, uma versão contundente de seu antigo eu. Em seu primeiro emprego fora da faculdade, ela foi apresentada a um amigo de um colega de trabalho e disse que estava feliz em ver sua vida social começando a se desenvolver, apenas para ouvir mais tarde que o amigo pensava que Mejied “não gostava dela”. Em um e-mail para a Glamour, Mejied escreveu que esses comentários a fizeram pensar: “Deve ser algo acontecendo com minhas expressões faciais e linguagem corporal.”

Mejied descreve uma desconexão que o afeto plano pode criar entre as emoções alguém sente (excitação por conhecer um amigo, por exemplo) e as emoções que é capaz de expressar (como um tom de voz elevado, contato visual atraente ou uma expressão calorosa). Um estudo publicado no The American Journal of Psychiatry descobriu que o afeto plano é comum, mas não onipresente em pessoas com esquizofrenia e depressão, mas algumas pessoas com o afeto plano podem passar pela vida completamente embotadas.

Um rosto sem expressão pode parecer nada demais quando você considera a gravidade dos delírios que as pessoas com esquizofrenia também podem experimentar (Majied disse que sofreu alucinações visuais aterrorizantes aos vinte anos, incluindo ver homens estranhos em sua parede e ouvir vozes). Não é assim, diz Bethany Yeiser, 36, presidente fundadora da Fundação CURESZ (Compreensão Compreensiva via Pesquisa e Educação em Esquizofrenia). “Afeto plano é um sintoma devastador. Você pode pensar: Bem, você simplesmente não está muito interessado. Você está um pouco indiferente. Mas, para mim, não era isso que acontecia. A maior coisa que descobri com afeto achatado são problemas de relacionamento. Eu amava minha mãe, mas simplesmente não conseguia expressar esse amor. ”