Biografia

Edwin Hubble foi um homem que mudou nossa visão do Universo. Em 1929, ele mostrou que as galáxias estão se afastando de nós com uma velocidade proporcional à distância. A explicação é simples, mas revolucionária: o Universo está se expandindo.
Hubble nasceu no Missouri em 1889. Sua família mudou-se para Chicago em 1898, onde no Ensino Médio ele foi um aluno promissor, embora não excepcional. Ele foi mais notável por sua habilidade atlética, quebrando o recorde de salto em altura do estado de Illinois. Na universidade, ele também foi um esportista talentoso jogando pelo time de basquete da Universidade de Chicago. Ele ganhou uma bolsa de estudos da Rhodes em Oxford, onde estudou direito. Só algum tempo depois de retornar aos Estados Unidos é que ele decidiu que seu futuro estava na astronomia.
No início dos anos 1920, o Hubble desempenhou um papel fundamental em estabelecer o que são as galáxias. Era sabido que algumas nebulosas espirais (nuvens difusas de luz no céu noturno) continham estrelas individuais, mas não havia consenso se essas eram coleções relativamente pequenas de estrelas dentro de nossa própria galáxia, a “Via Láctea” que se estende até o céu, ou se estas poderiam ser galáxias separadas, ou “universos-ilhas”, tão grandes quanto nossa própria galáxia, mas muito mais distantes. Em 1924, Hubble mediu a distância até a nebulosa de Andrômeda, uma mancha tênue de luz com aproximadamente o mesmo diâmetro aparente da lua, e mostrou que estava cerca de cem mil vezes mais longe que as estrelas mais próximas. Devia ser uma galáxia separada, comparável em tamanho à nossa Via Láctea, mas muito mais distante.
O Hubble foi capaz de medir as distâncias de apenas um punhado de outras galáxias, mas percebeu que, como um guia aproximado, ele poderia tomar suas brilho aparente como uma indicação de sua distância. A velocidade com que uma galáxia estava se movendo para perto ou para longe de nós era relativamente fácil de medir devido ao deslocamento Doppler de sua luz. Assim como o som de um carro de corrida fica mais baixo à medida que se afasta de nós, a luz de uma galáxia fica mais vermelha. Embora nossos ouvidos possam ouvir a mudança de tom do motor do carro de corrida, nossos olhos não podem detectar o minúsculo desvio para o vermelho da luz, mas com um espectrógrafo sensível o Hubble pode determinar o desvio para o vermelho da luz de galáxias distantes.
Os dados observacionais disponíveis para Hubble em 1929 era incompleto, mas guiado por instinto inspirado ou boa sorte ultrajante, ele adivinhou corretamente um ajuste em linha reta entre os pontos de dados mostrando que o desvio para o vermelho era proporcional à distância. Desde então, muitos dados melhorados mostraram que a conclusão é sólida. As galáxias estão se afastando de nós, e umas das outras, conforme o Universo se expande. Dentro da Relatividade Geral, a teoria da gravidade proposta por Albert Einstein em 1915, a conclusão inevitável era que todas as galáxias, e todo o Universo, se originaram em um Big Bang, milhares de milhões de anos no passado. E assim nasceu a ciência moderna da cosmologia.
Hubble fez suas grandes descobertas no melhor telescópio do mundo naquela época – o telescópio de 100 polegadas no Monte Wilson, no sul da Califórnia. Hoje seu nome transportado pelo melhor telescópio que temos, não na Terra, mas um observatório de satélite orbitando nosso planeta. O Telescópio Espacial Hubble está continuando o trabalho iniciado pelo próprio Hubble para mapear nosso Universo, e produzindo as imagens mais notáveis de galáxias distantes já vistas, muitas das quais estão disponíveis na World Wide Web.