A dançarina exótica holandesa Margaretha ‘Gretha’ MacLeod – mais conhecida como Mata Hari – tem a duvidosa reputação de ser a agente secreta feminina mais mortal do mundo. Condenada por passar informações confidenciais ao inimigo, seus promotores condenaram-na como a maior espiã do século, responsável pelo envio de 50.000 soldados aliados para a morte. Mas ela era mais bode expiatório do que espiã?

Sua história começa em 7 de agosto de 1876. Ela nasceu em Leeuwarden , Holanda, em uma família próspera – seu pai, Adam Zelle, era dono de uma loja de chapéus e investia na indústria de petróleo. Mas quando Gretha era adolescente, ele faliu, seus pais se divorciaram e sua mãe morreu. Ela foi enviada para morar com o padrinho e, mais tarde, com o tio.

Deixando de lado essa infância fraturada e uma passagem malsucedida como professora estagiária do jardim de infância, aos 18 anos, Gretha respondeu a um anúncio de jornal. Foi colocado pelo capitão do exército holandês Rudolf MacLeod, que estava procurando uma esposa. Eles se casaram em Amsterdã em 1895, mudaram-se para Java e tiveram dois filhos – Norman-John e Louise Jeanne, conhecidos como ‘Non’.

O o casamento deu segurança financeira a Gretha, mas não foi feliz. Rudolf, 20 anos mais velho que ela, era um alcoólatra abusivo. Gretha o abandonou brevemente, dedicando-se ao estudo das tradições indonésias e ingressando em uma companhia de dança local. Em 1897, ao escrever para parentes na Holanda, ela assinou suas cartas “Mata Hari”. Este era seu novo nome artístico, que significa “olho do dia” em malaio.

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Ela voltou para Rudolf, mas o ciclo de bebidas e espancamentos continuou. Seus filhos adoeceram gravemente; alguns alegaram que suas doenças estavam relacionadas à sífilis que contraíram de seus pais. Non sobreviveu, mas Norman-John, de dois anos, morreu.

A família voltou para a Holanda, mas o casal se separou em 1902, com Gretha recebendo a custódia de Non. Rudolf foi legalmente obrigado a pagar pensão alimentícia, mas ele nunca o fez. Sem ajuda financeira ou conexões familiares, e com a maioria das profissões proibidas para as mulheres, Gretha tinha poucas opções. Ela relutantemente devolveu Non para o pai e partiu para Paris.

Na capital francesa, Gretha tentou ganhar dinheiro dando aulas de piano e ensinando alemão. Menos apropriado, mas mais lucrativo, foi servir de modelo para pintores de Montmartre, onde ela também fez contatos teatrais. Todas as coisas orientais eram moda na Paris de 1905 e era chegada a hora de Mata Hari, em sua encarnação plena, florescer. Ela se autodenominou uma princesa javanesa e suas apresentações de dança exótica tomaram Paris como uma tempestade. No entanto, embora a personagem fictícia que ela criou a tenha transformado em um ícone, isso mais tarde contribuiu para sua queda.

Sua estrela brilhou intensamente até 1910, época em que ela tinha muitos imitadores. Os críticos, antes deslumbrados com a ousadamente decorosa Mata Hari, começaram a desprezar seu ato de exibicionismo barato. Seu último show foi em 1915. Sempre engenhosa, Mata Hari tornou-se uma cortesã de sucesso. Seus namoros com homens poderosos da época, da política e do exército, permitiram que ela viajasse muito. Mas seus movimentos atraíram atenção. A mulher vista como uma boêmia de espírito livre antes da guerra, agora parecia mais uma sedutora devassa e suspeita.

Ela também tinha um relacionamento intenso com um piloto russo de 25 anos – o capitão Vadim Maslov , servindo com os franceses. Em 1916, depois que Maslov foi baleado e gravemente ferido, Gretha o visitou no hospital. Lá ela foi interceptada por agentes da inteligência francesa que explicaram que, a menos que ela concordasse em espionar a Alemanha, ela não teria permissão para ver seu amante.

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Antes da guerra, Mata Hari havia se apresentado para o príncipe herdeiro Wilhelm, filho mais velho do cáiser Guilherme II, e agora um general sênior do front ocidental. Os franceses acreditavam que Mata Hari poderia seduzi-lo por segredos militares, oferecendo-lhe uma quantia considerável se ela conseguisse os bens. O contato que armou isso foi o capitão Georges Ladoux. Mais tarde, ele emergiria como um de seus principais acusadores.

No final de 1916, Mata Hari se reuniu com o adido militar alemão Major Arnold Kalle, para solicitar um encontro com o príncipe. Ela alimentou Kalle com pedaços estranhos de fofoca, esperando receber informações em troca. Em sua viagem de volta, seu navio fez escala em Falmouth. Ela foi presa e interrogada no Savoy Hotel, onde admitiu trabalhar para o serviço de inteligência francês.Em janeiro de 1917, o major Kalle transmitiu mensagens de rádio facilmente decodificáveis para Berlim, detalhando a ajuda de um espião alemão, de codinome H-21. Conforme planejado, eles foram interceptados pelos franceses que identificaram Mata Hari como sendo H-21.

Em 13 de fevereiro de 1917, após seu retorno a Paris, ela foi presa em seu quarto de hotel e atirada em um rato. cela infestada na Prisão Saint-Lazare, tendo permissão para ver apenas seu advogado idoso, Edouard Clunet. Ela foi levada a julgamento em 24 de julho, acusada de espionagem para a Alemanha e de causar a morte de milhares de soldados.

Então Mata Hari lançou uma confissão bombástica. Ela revelou que aceitou 20.000 francos de um alemão para espionar a França, mas apenas ofereceu informações triviais e inconseqüentes, já que seu país adotivo, a França, era o destinatário de sua lealdade. “Uma cortesã, eu admito. Uma espiã, nunca!” ela exclamou desafiadora. Mas quando ela admitiu que um oficial alemão pagou por favores sexuais, isso foi interpretado como dinheiro de espionagem.

O tribunal militar deliberou por menos de 45 minutos antes de retornar o veredicto de culpado. Recusando uma venda nos olhos e mandando um beijo nos fuzileiros, ela foi executada por um pelotão de fuzilamento em 15 de outubro de 1917. Talvez nunca saibamos com certeza se ela era culpada dos crimes pelos quais foi condenada.

Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de agosto de 2017 da revista BBC History Revealed