Em situações em que uma dívida tem uma taxa de juros mais alta e um saldo mais alto do que outra dívida, o método da bola de neve da dívida priorizará a dívida menor, embora o pagamento da dívida maior seja mais econômica. Vários escritores e pesquisadores consideraram essa contradição entre o método e uma abordagem estritamente matemática. Escrevendo na Forbes, Rob Berger observou que “os humanos não são criaturas realmente racionais” e enfatiza que a pesquisa tende a apoiar o método da bola de neve da dívida em cenários do mundo real. O principal benefício do plano de menor saldo é o benefício psicológico de ver os resultados mais cedo, na medida em que o devedor vê reduções tanto no número de credores devidos (e, portanto, no número de contas recebidas) e nos valores devidos a cada credor. Em um estudo de 2012 da Kellogg School of Management da Northwestern, os pesquisadores descobriram que “os consumidores que lidam com pequenos saldos primeiro têm mais probabilidade de eliminar sua dívida geral” do que tentar pagar saldos com altas taxas de juros primeiro. Um estudo de 2016 na Harvard Business Review chegou a uma conclusão semelhante:

Testamos uma variedade de hipóteses e finalmente determinamos que não é o tamanho do reembolso ou quão pouco resta em um cartão após um pagamento que tem o maior impacto na percepção de progresso das pessoas; em vez disso, é a parte do saldo que eles conseguem pagar. Portanto, focar no pagamento da conta com o menor saldo tende a ter um efeito mais poderoso sobre o senso de progresso das pessoas – e, portanto, sua motivação para continuar pagando suas dívidas.

O autor e apresentador de rádio Dave Ramsey, um defensor do método da bola de neve da dívida, admite que uma análise de matemática e juros tende a pagar primeiro os juros mais altos da dívida. No entanto, com base em sua experiência, Ramsey afirma que finanças pessoais são “20 por cento de conhecimento da cabeça e 80 por cento de comportamento” e argumenta que as pessoas que tentam reduzir a dívida precisam de “ganhos rápidos” (ou seja, pagar a menor dívida) para permanecer motivado para a redução da dívida.

Pesquisa de Moty Amar e colegas (2011) concordou que os devedores tendem a pagar pequenas dívidas primeiro, que eles atribuíram à “aversão à conta da dívida”, o desejo de reduzir o número de dívidas pendentes dívidas independentemente do saldo ou despesa de juros. No entanto, eles também descobriram que, quando os devedores são impedidos de pagar totalmente as dívidas e são mostrados os juros que serão acumulados como resultado de sua escolha, eles tomam a decisão matematicamente ideal.

Na gestão da dívida do governo local, a bola de neve método tem como foco o empréstimo com o menor saldo (valor), independente da taxa de juros. Essa é uma abordagem muito comum para gerenciar dívidas múltiplas e pode ser atraente não apenas para o município, mas politicamente para os eleitores também, porque os líderes podem comunicar o sucesso.