De animais do tamanho de elefantes que navegaram nas pastagens da América do Norte a nadadores do tamanho de alces que navegaram na costa do Pacífico da América do Sul, as preguiças vagam pela Terra há mais de 50 milhões de anos. Ainda assim, os cientistas sabem pouco sobre como as dezenas de espécies conhecidas estão relacionadas entre si. Agora, duas novas análises do antigo DNA e proteínas da preguiça – algumas das quais têm mais de 100.000 anos – estão reescrevendo a árvore genealógica da preguiça. Os estudos até sugerem que uma ponte de terra conectou as Índias Ocidentais com a América do Sul há 30 milhões de anos, permitindo que os animais lentos chegassem às ilhas.

“É uma conquista notável”, diz Timothy Gaudin, um paleontólogo da Universidade do Tennessee em Chattanooga, que não estava envolvida no trabalho.

Das mais de 100 espécies de preguiças identificadas, apenas seis estão extintas. Portanto, os cientistas tiveram que comparar as formas dos ossos fósseis com descobrir como os animais evoluíram. Essas comparações não são claras, no entanto, e novas técnicas para isolar DNA e proteínas de fósseis tornaram possível comparar a genética de animais extintos. O DNA antigo permite aos cientistas comparar genes diretamente, mas as proteínas duram mais. Portanto, embora forneçam informações menos precisas, os paleontólogos estão cada vez mais usando-as para estudar fósseis ainda mais antigos.

Em um dos novos estudos, a especialista em paleoproteína Samantha Presslee, da Universidade de York, nos Estados Unidos Kingdom e seus colegas coletaram amostras de mais de 100 fósseis de preguiça da América do Norte e do Sul em busca de vestígios de colágeno. Esta proteína é prevalente nos ossos e pode durar mais de 1 milhão de anos. Em 17 amostras analisadas pelos pesquisadores, o colágeno foi preservado bem o suficiente para que eles pudessem juntar as sequências de aminoácidos que formam os blocos de construção das proteínas. Isso permitiu que comparassem os vários colágenos – um dos quais tinha mais de 130.000 anos – e construíssem árvores genealógicas prováveis, que eles descrevem hoje na Nature Ecology & Evolution.

Trabalhando de forma independente, o biólogo evolucionista Frédéric Delsuc da Universidade de Montpellier na França e colegas analisaram quase sequências completas de DNA mitocondrial – o material genético encontrado no maquinário de produção de energia de uma célula – de 10 fósseis de preguiça, com idades variando de 10.000 a 45.000 anos. Eles também usaram os dados para desenhar as prováveis árvores genealógicas da preguiça, que o grupo descreve hoje na Current Biology.

As duas equipes chegaram a conclusões surpreendentemente semelhantes: as preguiças de três dedos de hoje não formam suas próprias galho da árvore como se pensava anteriormente, mas estão relacionados à preguiça gigante, Megalonyx, que viveu na América do Norte até cerca de 15.000 anos atrás. E as preguiças de dois dedos de hoje são primos distantes do gigante sul-americano Mylodon, considerado a última preguiça terrestre a se extinguir, há menos de 10.000 anos.

Talvez o mais surpreendente, a grande variedade de agora- todas as preguiças extintas que viveram nas ilhas das Índias Ocidentais até cerca de 5.000 anos atrás parecem ter evoluído de um ancestral comum que viveu há cerca de 30 milhões de anos. “Ninguém nunca havia sugerido isso”, diz Gaudin. Isso significa que uma única população de preguiças provavelmente chegou às ilhas apenas uma vez. Isso se encaixa na teoria de que, em vez de nadar ou flutuar, muitos animais chegaram às ilhas caminhando sobre uma ponte de terra que apareceu cerca de 30 milhões de anos atrás e depois foi submerso.

“O fato de que concordam um com o outro é realmente interessante”, diz Gaudin. Mas, ele adverte, a análise inclui apenas uma fração das espécies conhecidas. “Há muitas preguiças extintas diferentes que podemos adicionar à árvore”, diz Presslee. “Essa é a próxima etapa.”

Combinar dados de formas fósseis com dados genéticos poderia produzir árvores ainda melhores, diz Presslee. Gerardo De Iuliis, paleontólogo da Universidade de Toronto, no Canadá. Isso pode revelar como certas características da preguiça – como os antebraços longos e poderosos que permitem que as preguiças de hoje se movam penduradas em galhos – surgiram de forma independente várias vezes. “Eles são animais bizarros que são bizarros de maneiras semelhantes”, diz Gaudin.