O legado de Moses “Fleet” Fleetwood Walker como o primeiro afro-americano a jogar beisebol profissional está mudando a narrativa da história do esporte.

Born in Mount Pleasant, Ohio, e criado em Steubenville perto da fronteira de Ohio com a Virgínia Ocidental, Walker jogou o catcher durante a temporada de 1884 para o Toledo Blue Stockings da American Association, que competia com a Liga Nacional. Embora Jackie Robinson seja amplamente conhecido como o primeiro africano -Americano para jogar nas ligas principais, Walker é reconhecido por historiadores do National Baseball Hall of Fame como o primeiro, seis décadas antes de Robinson se preparar para o Brooklyn Dodgers em 15 de abril de 1947.

A história de Robinson sobre o raci duradouro sm e superar o preconceito para se tornar um dos maiores nomes de todos os tempos do beisebol foi realizado em meio a um grande sacrifício pessoal durante um período de convulsão nos Estados Unidos, quando os afro-americanos buscavam igualdade com os brancos em educação, habitação, votação e direitos humanos básicos. Ele foi votado para o Hall da Fama do Beisebol em 1962 e morreu 10 anos depois, aos 53 anos.

Walker, que tinha 67 anos quando morreu em 1924, nasceu durante um período turbulento em que a escravidão ainda era uma presença constante na sociedade americana. Crescendo como um homem livre, ele superou obstáculos intransponíveis e ingressou no beisebol profissional 19 anos após o fim da Guerra Civil. Ele jogou nas ligas menores até 1889, quando o beisebol impôs uma barreira de cor que permaneceu no lugar até a chegada de Robinson.

Filho de pai negro e mãe branca, Walker também foi o primeiro afro-americano a jogar beisebol no Oberlin College e na Universidade de Michigan. Ele foi absolvido de uma acusação de assassinato de segundo grau em Syracuse, Nova York, quando um júri todo branco decidiu que ele esfaqueou um homem branco em legítima defesa. Uma peça de 2015 intitulada O Julgamento de Moses Fleetwood Walker retratou o drama do tribunal de 1891 com acusações raciais. Walker foi posteriormente condenado a um ano por fraude de correio.

Após uma notável carreira no beisebol que antes lhe rendeu a soma principesca de US $ 2.000 por seis meses de trabalho, Walker comprou um hotel e um cinema e também publicou um jornal semanal.

“A história de Moses Fleetwood Walker é uma história americana sobre uma necessidade constante de lutar por justiça, igualdade e liberdade”, disse o deputado estadual David Leland de Columbus, Ohio, que reintroduziu a legislação em 13 de fevereiro com outro estado O deputado Thomas West de Canton deve designar 7 de outubro (aniversário de Walker) como Moses Fleetwood Walker Day em Ohio. “Espero que meus colegas no Senado e na Câmara concordem comigo que este é um uma parte importante da história americana que precisamos lembrar. ”

Walker estreou na Liga Principal em 1º de maio de 1884. Freqüentemente pegando com as mãos nuas e jogando sem um protetor de tórax, ele atingiu impressionantes 0,263 em 42 jogos, ultrapassando a média de rebatidas da liga em 23 pontos. O Toledo Blade escreveu: “Walker jogou mais jogos e foi de maior valor atrás do taco do que qualquer outro receptor da liga.” Quando o irmão mais novo, Weldy (Wilberforce Walker) se juntou ao time e jogou seis partidas, os Walkers ganharam a distinção de serem os primeiros dois afro-americanos a jogar nas ligas principais.

Moses Fleetwood encontrou poucos rostos amigáveis entre adversários, torcedores ou até mesmo seus companheiros de equipe. Ele foi ridicularizado por espectadores irritados com sua presença em campo com jogadores brancos. Um alvo convidativo para arremessadores adversários, ele foi rebatido por arremessos seis vezes em 152 rebatidas. Seu próprio arremessador, Tony Mullane, anos depois, admitiu que ignorou os sinais transmitidos pelo receptor afro-americano e jogou o que queria. Como resultado de não saber o que esperar, Walker sofreu vários ferimentos, incluindo uma costela quebrada.

“Quando ele tocava, havia as leis de Jim Crow. Eles o espetaram. Eles cuspiram nele. Eles fizeram tudo o que podiam. Havia discriminação aberta e ele ainda jogava ”, disse o deputado estadual Michael Ashford de Toledo, o líder da minoria da Câmara dos Representantes de Ohio.

Em abril de 2002, como membro do Conselho Municipal de Toledo, Ashford fazia parte de um contingente local em homenagem a Walker quando as galinhas de lama Triple-A abriram no Fifth Third Field. Hoje, os fãs entram no Fifth Third Field através do Moses Fleetwood Walker Plaza em frente ao portão principal.

“Gastei dinheiro em camisetas de Moses Fleetwood Walker para enviar 100 crianças para o primeiro jogo no novo estádio quando a cidade de Toledo o reconheceu”, disse Ashford.

Uma proibição não oficial impulsionada por um jogador rival, Cap Anson, que foi introduzido no Hall da Fama em 1939, manteve os afro-americanos fora das ligas principais pelas próximas seis décadas. Quando Anson se recusou a entrar em campo contra os irmãos Walker, outros jogadores brancos seguiram o exemplo. No início da década de 1890, nenhum afro-americano estava jogando beisebol profissional.

“Quando Moses Fleetwood Walker jogava, havia pessoas naquela multidão que já possuíam escravos. Havia pessoas nessas multidões que já foram escravas. Se você acha que as relações raciais estão difíceis agora, pense em como eram em 1884 ”, disse Craig Brown, instrutor adjunto do Kent State e Stark State College e membro da Sociedade de Pesquisa de Beisebol (SABR) que liderou os esforços de arrecadação de fundos para a compra de uma lápide para o túmulo de Weldy Walker (ao lado do túmulo de seu irmão Moses). “Na cultura daquela época, as pessoas não tinham certeza de como a sociedade birracial sobreviveria. A ideia do darwinismo social era muito evidente.”

Brown continuou: “Quando Moses Fleetwood Walker tocava, as pessoas nunca tinham visto Afro-americanos de seu calibre antes. Você está falando sobre um jogador de beisebol afro-americano que estava no auge e intelectualmente afiado como uma tacada. Nestes tempos difíceis, com tanta divisão agora, tanta violência e tantos mal-entendidos entre grupos de pessoas, precisamos dessa história. É uma história triste, mas tão inspiradora. ”