Imperador dos franceses de 1851 a 1870

Após uma juventude turbulenta e várias tentativas de tomar o poder durante a monarquia de julho, ele foi eleito Presidente da Segunda República Francesa em 1848. Ele transformou sua presidência em um título imperial graças a um Golpe em 2 de dezembro de 1851, proclamando-se Napoleão III, Imperador dos Franceses. O novo regime foi totalmente napoleônico e renovou a glória militar e a ostentação do passado na França, e também foi um período de grande prosperidade econômica.

Em 29 de janeiro de 1853, Napoleão III casou-se com um jovem aristocrata espanhol de longa data Foi residente em Paris, Eugenia María, conhecida como Eugénie, Palafox, Condessa de Teba e filha do Conde de Montijo. A Imperatriz foi anfitriã de uma corte brilhante no Palácio das Tulherias e deu ao imperador um filho, Luís Napoleão, que recebeu o título de Príncipe Imperial.

O Segundo Império Francês foi derrubado durante a Guerra Franco-Prussiana em 4 de setembro de 1870.

Versalhes, um lugar de ostentação durante o Segundo Império francês

Durante o reinado de Napoleão III, Versalhes, que tornou-se um museu de história, manteve-se um local de prestígio onde recebiam importantes personalidades que visitavam Paris e era também palco de grandes festas. A mais marcante foi a festa realizada pela Rainha Vitória da Grã-Bretanha em 1855, em plena Guerra da Crimeia, para a inauguração da primeira Exposição Universal em Paris. O programa incluiu uma visita de dia para descobrir o palácio e os seus jardins, seguida de uma festa à noite cuja decoração foi imortalizada pelo aquarelista Eugène Lami e o fotógrafo Disdéri. Também digno de nota foi a realizada em 1862 para o rei consorte espanhol François d’Assise de Bourbon, duque de Cádis e marido da Rainha Isabel II, durante a qual a Fonte de Netuno foi iluminada e retratada em uma pintura de Lami.

O imperador deu continuidade ao projeto histórico de Luís Filipe, colocando grandes pinturas dos grandes eventos de seu reinado, incluindo a Guerra da Crimeia (1854-1856), campanhas italianas (1859) e campanhas mexicanas (1862) no Salas da África. O Grand Trianon e o Petit Trianon, que até então eram considerados residências da Coroa, deixaram de ser usados para esse fim e passaram a ser museus. O Petit Trianon foi dedicado à memória da Rainha Maria Antoinette, com uma exposição inaugurada em 1867.

Figuras chave do século 19