Em 6 de setembro de 1901, o popular Presidente William McKinley foi baleado a Exposição Pan-Americana em Buffalo, enquanto seu vice-presidente, Theodore Roosevelt, estava em Vermont para uma palestra. Nos oito dias seguintes, o estado de saúde de McKinley variou até ele morrer em 14 de setembro.

McKinley tirou a América de uma recessão, ganhou uma guerra e reeleição, e estava quase seis meses em sua segunda mandato como presidente. A Exposição foi adiada durante a Guerra Hispano-Americana, e McKinley queria estar em um evento que mostrasse o papel dos Estados Unidos como potência regional.

Enquanto em Buffalo, ele foi contra o conselho de seu concordando em estender uma longa rodada de apertos de mão públicos com uma aparição no Templo da Música da exposição. Perto do final de sua aparição programada, Leon Czolgosz, um anarquista declarado, apertou a mão esquerda de McKinley enquanto atirava duas vezes no presidente.

Após cerca de oito dias, o presidente McKinley morreu no início de 14 de setembro de uma infecção causado por um tiro no abdômen, que pode ter sido agravado por uma equipe médica que não utilizou os modernos cuidados sanitários durante a cirurgia. E por 13 horas, enquanto Roosevelt voltava para Buffalo usando uma carroça puxada por cavalos e depois viajava de trem, o cargo de presidente tecnicamente permaneceu vago.

Até a ratificação da 25ª Emenda em 1967, sucessão presidencial devido a morte ou invalidez foi tratado sob um precedente estabelecido pelo vice-presidente John Tyler em 1841. Após a morte do presidente William Henry Harrison, Tyler declarou-se como o titular do cargo de presidente em 6 de abril de 1841, dois dias após a morte de Harrison, tomando um novo juramento presidencial.

Nos anos seguintes, três outros vice-presidentes se tornaram presidentes em circunstâncias semelhantes. Millard Fillmore e Andrew Johnson estavam perto de seus presidentes caídos em Washington no momento de suas mortes, enquanto Chester Alan Arthur estava na cidade de Nova York esperando notícias sobre a condição do presidente James Garfield quando Garfield morreu.

Na época de Tiro de McKinley, Roosevelt estava no Lago Champlain, falando em um evento de pesca e jogo. Foi lá que o vice-presidente ficou sabendo do tiroteio em 6 de setembro. Ele saiu de barco a remo, iate e trem para chegar a Buffalo, onde se hospedou com um velho amigo, Ansley Wilcox.

Roosevelt, acreditando nos relatos de que McKinley se recuperaria, deixou a casa de Wilcox em Buffalo em 10 de setembro. Ele viajou para Adirondacks para escalar o Monte Marcy, o pico mais alto do estado de Nova York, como parte das férias da família. O vice-presidente estava hospedado em um chalé quando recebeu a notícia de que McKinley havia piorado. Decidindo não esperar pelo amanhecer, Roosevelt deixou a casa à meia-noite. Com a ajuda de vários motoristas de carroça, ele viajou cinco horas até a estação ferroviária mais próxima para embarcar em um trem para Buffalo. Foi na estação ferroviária que Roosevelt soube que McKinley estava morto. Cerca de 13 horas após o falecimento de McKinley, Roosevelt fez o juramento de posse em particular na casa de Wilcox.

Roosevelt teve que pedir roupas formais emprestadas para a ocasião e proibiu fotos da cerimônia. Por iniciativa do Secretário da Guerra Elihu Root, Roosevelt fez um juramento administrado pelo juiz federal John Hazel.