O barco a vapor de Fulton

Em vez disso, Robert Fulton, um americano já bem conhecido na Europa, começou a ganhar espaço no desenvolvimento de um barco a vapor. Os historiadores britânicos tendem a negar suas contribuições e atribuí-las à sua suposta pirataria de invenções britânicas. Foi demonstrado que ele não poderia ter pirateado os planos do Charlotte Dundas, mas o registro permanece em grande parte sem correção. A “invenção” do barco a vapor de Fulton dependia fundamentalmente de sua capacidade de fazer uso das patentes de Watt para a máquina a vapor, o que Fitch não podia. Tendo feito experiências em barcos a vapor por muitos anos, na primeira década do século 19, Fulton determinou que rodas de pás eram os meios mais eficientes de impulsionar um barco, uma decisão apropriada para os grandes rios estuarinos dos estados do Meio Atlântico. Fulton havia construído e testado em 9 de agosto de 1803, um barco a vapor que corria quatro vezes até o Quai de Chaillot no Rio Sena em Paris. Como operava a não mais de 2,9 milhas por hora – mais lento do que uma caminhada rápida – ele considerou esses resultados, na melhor das hipóteses, marginais.

Fulton voltou aos Estados Unidos em dezembro de 1806 para desenvolver um barco a vapor de sucesso com seu parceiro Robert Livingston. Um monopólio do barco a vapor no estado de Nova York havia sido concedido a Livingston, um rico proprietário de terras do Vale do Hudson e ministro americano na França. Em 17 de agosto de 1807, o que era então chamado de simpl y o “North River Steamboat” navegou para o norte no Hudson vindo da prisão estadual. Depois de passar a noite na propriedade de Livingston de Clermont (cujo nome desde então foi erroneamente aplicado ao próprio barco), o “North River Steamboat” chegou a Albany oito horas depois, após uma corrida a uma velocidade média de cinco milhas por hora (contra o fluxo do rio Hudson). Esta foi uma viagem de tal extensão e relativo sucesso mecânico que não pode haver dúvida de que foi o primeiro teste de barco a vapor de sucesso absoluto. O serviço comercial começou imediatamente, e o barco fez uma viagem e meia de ida e volta entre Nova York e Albany todas as semanas. Muitas melhorias foram necessárias para estabelecer o serviço programado, mas a partir do momento deste teste Fulton e Livingston forneceram serviço ininterrupto, adicionaram barcos a vapor, espalharam rotas para outros rios e sons e, finalmente, em 1811 , tentou estabelecer um serviço de barco a vapor no rio Mississippi.

O julgamento no Mississippi estava longe de ser um sucesso, mas não por causa do barco a vapor em si. ton, Livingston e seu associado Nicholas Roosevelt tiveram uma cópia de seus barcos do rio Hudson construídos em Pittsburgh como o New Orleans. Em setembro de 1811, ele zarpou pelo rio Ohio, fazendo uma viagem fácil até Louisville, mas, como um barco estuarino de grande calado, teve de esperar lá que o fluxo de água aumentasse um pouco. Finalmente, puxando não mais do que cinco centímetros a menos que a profundidade do canal, o New Orleans desceu o rio. Em uma coincidência improvável, o barco a vapor parou em uma piscina abaixo das Cataratas do Ohio pouco antes do primeiro choque do terremoto de New Madrid, o tremor mais severo já registrado nos Estados Unidos. O terremoto jogou água para fora do Ohio e depois do Mississippi, enchendo a planície aluvial desses rios, mudando seus canais significativamente e sufocando esses canais com árvores arrancadas e detritos. Quando o New Orleans finalmente chegou ao seu destino, não foi enviado para o norte novamente no serviço para o qual havia sido construído. Os barcos a vapor usados em sons e estuários mais profundos e mais amplos do nordeste dos Estados Unidos foram considerados inadequados para riachos interiores, por mais largos que sejam. Eventualmente, os barcos puxando não mais do que 9-12 polegadas de água provaram ser bem-sucedidos na navegação do Rio Missouri para o oeste em Montana e o Rio Vermelho no sul; este padrão de barco a vapor espalhou-se por grande parte do interior da América, bem como no interior da Austrália, África e Ásia.