Quase 3.000 milhas a leste do famoso letreiro de Hollywood está outro letreiro no topo da colina, visível de uma rodovia próxima. Embora não seja tão conhecido nacionalmente como sua contraparte da Califórnia, a placa que indica “Terra Santa dos EUA”. em enormes letras brancas ainda é um marco de Waterbury, Connecticut, 35 anos após o parque que anuncia oficialmente fechado ao público.

A Terra Santa foi inaugurada no final dos anos 1950 e o parque temático religioso (não deve ser confundido com um parque de diversões) nunca teve brinquedos, jogos de carnaval ou bolos de funil, mas tinha uma lanchonete, uma loja de presentes e uma encosta coberta com estruturas e estátuas baseadas em histórias e pessoas mencionadas na Bíblia. Acima de tudo estava uma cruz iluminada de 56 pés.

No auge nos anos 60 e 70, a Terra Santa recebia 40.000 visitantes por ano. Depois que o parque foi fechado em 1984, sua popularidade entre os exploradores urbanos e a exposição aos elementos acelerou o decadência das estruturas principalmente de concreto. Em 2010, uma menina de 16 anos foi estuprada e assassinada na Terra Santa, aumentando sua infâmia.

Embora ainda se sente essencialmente abandonado, oficiais da igreja e membros da comunidade se reuniram recentemente em torno da Terra Santa, repintando estruturas, repavimentando estradas e restaurando algumas das atrações. Em uma reviravolta que pode ser familiar às pessoas de fé, o parque parece estar no meio de uma ressurreição.

Desmoronando em Connecticut

Quando visitei a Terra Santa em maio, esperava ser saudado com o conjunto usual de truques implementados para impedir a entrada de exploradores – placas de “não invasão”, cercas, barricadas e talvez até câmeras de segurança. Em vez disso, encontrei um banner de vinil muito novo dando as boas-vindas aos visitantes da Terra Santa e a várias famílias vestidas com suas melhores roupas de domingo, tirando fotos entre as estruturas crescidas e em ruínas.

Construída por John Greco, um Waterbury Advogado e católico devoto, a Terra Santa está cheia de estátuas que representam figuras religiosas e réplicas em pequena escala do Templo de Salomão, Tumbas dos Reis, Santuário Pater Noster, Gruta da Sagrada Família, Torre de Babel e Palácio de Herodes. As estações da cruz recentemente receberam uma nova camada de tinta vermelha e branca, mas outras estruturas – construídas com materiais de sucata e itens reaproveitados – estão em vários estados de decomposição; vergalhões enferrujados estão saindo do concreto, trepadeiras entram e saem das tumbas e os versículos bíblicos só podem ser lidos juntando os fragmentos que sobraram.

”era um homem muito espiritual”, disse Bob Chinn, ex-presidente do conselho da Terra Santa, ao New York Times em 2001. “Ele queria fazer isso pelas pessoas da comunidade. Ele achava que ninguém, independentemente da raça, credo ou cor, deveria ser separado. ”

Hoje, a Terra Santa pode parecer mais com Jesus ‘ferro-velho do que um destino de férias, e aqueles que não estão familiarizados com o catolicismo podem ficar ainda mais confusos com seu apelo. Porém, uma vez, visitantes vinham de todos os lugares para orar ou oferecer devoções na montanha – e por que ir até Belém ou Jerusalém se você poderia ter um gostinho de ambos na saída da I-84 em Connecticut Ocidental?

“Eu conheço motoristas de caminhão que disseram estar ansiosos para ver Waterbury porque isso os lembra de fazer uma oração”, disse o reverendo James M. Sullivan, da Basílica da Imaculada Conceição de Waterbury, ao Yale Daily News.

Parques temáticos religiosos e suas atrações analógicas podem não são tão prevalentes hoje como costumavam ser, mas ainda existem. Para atender ao público moderno, muitos parques agora apresentam exposições interativas e shows gráficos ao vivo. O Creation Museum em Kentucky apresenta bonecos animatrônicos e exposições, e é baseado na crença de que a Terra tem apenas 6.000 anos de idade. No Holy Land Experience em Orlando, os visitantes podem assistir a uma recriação sangrenta da crucificação, jogar minigolfe e comer pernas de peru. Bible Walk, o único museu de cera de Ohio, tem 78 cenas compreendendo 300 figuras de cera, algumas das quais foram reaproveitadas de museus de cera de celebridades extintos (onde mais você pode ver John Travolta como o rei Salomão ao lado de Tom Cruise como Jesus?).

Greco tinha planos de renovar a Terra Santa nos anos 80, mas morreu antes que pudesse concretizá-los. Ele deixou a terra para as irmãs religiosas de Filippi Greco, que em 2013 a vendeu para o prefeito de Waterbury Neil O’Leary e Fred Blasius por US $ 350.000.

Um milagre na montanha

Embora A Terra Santa ainda precisa desesperadamente de uma renovação em grande escala, houve pequenos esforços para limpar e restaurar partes do parque de 19 acres ao longo dos anos. Em 1997, os escoteiros ajudaram a consertar a placa iluminada da Terra Santa nos EUA. Em 2008, a cruz original foi substituída por uma versão em aço inoxidável, mas os habitantes locais, que se acostumaram a ver a placa à noite, não ficaram satisfeitos. Em 2013, uma nova cruz de LED de 65 pés (com a capacidade de mudar as cores) foi erguida.

Muitos residentes de Waterbury são católicos, mas pessoas de todas as religiões se uniram para ajudar a reabilitar o parque. Voluntários ajudaram a remover árvores, pedras grandes e lixo do local, e uma empresa de construção doou seu tempo para consertar os caminhos sinuosos com alcatrão doado.

Em alguns cantos da Internet, a Terra Santa tem a reputação de ser um deserto religioso sinistro e pós-apocalíptico, mas quando o visitei, o parque parecia estar em ascensão. O letreiro da Terra Santa nos Estados Unidos poderia ser bem limpo e a maioria das estátuas ainda não tem a cabeça, mas a evidência do lento renascimento do parque é óbvia. Estruturas brancas brilhantes recém-pintadas estão lentamente superando em número as que ainda precisam de reparos; os caminhos estão limpos e a área parece segura; as flores que sobraram das missas de domingo podem estar mortas, mas ainda assim sugerem a presença recente de vida.

É a escala da Terra Santa que sai a impressão mais duradoura em mim. As cruzes altas me fazem sentir vulnerável e pequeno, enquanto as estruturas em miniatura e a localização no topo da montanha me fazem sentir poderoso – e como se eu pudesse realmente fazer parte de um grande plano, como muitas religiões sugerem. As vistas panorâmicas de 360 graus e as brisas suaves podem fazer até um ateu inveterado sentir algo.

Em 2018, depois de receber uma missa de sucesso no topo de uma colina na cidade vizinha o f Beacon Falls, Sullivan voltou sua atenção para a Terra Santa nos EUA. Apesar da chuva, 1.100 pessoas compareceram à missa sob a enorme cruz em 18 de agosto de 2018. O evento foi tão popular que eles se reuniram novamente em abril.

Embora o parque ainda tenha um longo caminho a percorrer antes de voltar a hospedar 40.000 pessoas por ano, Sullivan está esperançoso. “Sinto que um milagre vai acontecer naquela montanha – e acho que é uma questão de quando, não se”, diz ele.

Se você for

Embora a Terra Santa dos EUA está sendo limpo lentamente, ainda há caminhos cobertos de vegetação e objetos pontiagudos, então tome cuidado e tome cuidado.