Por Michael Marshall

Cortesia de Mark-Oliver Rödel do Museu de História Natural de Berlim na Alemanha

A maior rã do mundo constrói ninhos em riachos, o que parece envolver rochas móveis que pesam até dois quilogramas. Esse levantamento de peso pode explicar por que as rãs Golias desenvolveram corpos tão grandes.

As rãs Golias (Conraua goliath) podem ter 34 centímetros de comprimento e pesar mais de 3,2 kg. Eles só são encontrados nos Camarões e na Guiné Equatorial, onde vivem perto de riachos.

Apesar de sua fama como os maiores sapos do mundo, quase nada se sabe sobre eles, diz Mark-Oliver Rödel, do Museu Natural de Berlim História na Alemanha. “Todo o continente africano, e em particular a África Central, é extremamente pouco estudado”, diz ele, e as rãs Golias são difíceis de estudar porque são “nervosas”.

As rãs Golias estão em perigo, em parte porque são caçados por sua carne, então a equipe de Rödel considerou se deveria começar um programa de reprodução em cativeiro. Percebendo que precisavam saber mais sobre como as rãs se reproduziam, eles conversaram com os caçadores de rãs camaroneses, que lhes disseram que os adultos constroem e guardam lagos nos rios. “Pareceu muito fascinante e completamente inesperado”, disse Rödel, então a equipe começou a explorar o rio Mpoula, no oeste dos Camarões, em busca de locais de nidificação.

Um, dois, três, elevador

Eles descobriram que os ninhos de sapos Golias são pequenos poços em riachos. Alguns são naturais, mas outros são construídos pelos sapos removendo as rochas do leito do rio. Algumas pedras foram movidas visivelmente de um dia para o outro, pois foram viradas de cabeça para baixo. Os ninhos sempre foram limpos de detritos, como folhas. Um ninho típico tinha várias centenas de ovos, que se desenvolveram em girinos e, eventualmente, em pequenas rãs. Rãs adultas guardaram os ninhos durante a noite.

Não está claro por que as rãs limpam os ninhos de detritos, muitos dos quais podem ser comida. Rödel suspeita que isso dá aos adultos uma visão clara de predadores como camarões e peixes, que são uma ameaça para os girinos.

Cortesia de Mark-Oliver Rödel do Museu de História Natural de Berlim na Alemanha

A equipe não conseguiu ver as rãs movendo pedras pesadas, mas vários moradores locais deram declarações que os viram, e muitas pedras tinham sido movidas claramente. Rödel planeja voltar com mais câmeras para capturar os sapos em flagrante. Ele suspeita que eles façam isso com as patas traseiras, que são muito mais fortes do que as anteriores e dão força em seus saltos extremos – sapos Golias podem pular 5 metros em um salto.

Esse trabalho pesado pode explicar o tamanho dos sapos golias, argumenta Rödel. Ele aponta que algumas outras rãs pesadas também fazem escavações significativas. Na América do Sul, os sapos gladiadores machos de Rosenberg constroem ninhos para seus girinos, enquanto na África do Sul os machos sapos-touro africanos cavam canais de vários metros de comprimento para guiar seus girinos até novos tanques, se o tanque original estiver secando.

“Todas essas espécies que estão fazendo esse trabalho trabalhoso são grandes”, diz Rödel. “Se você está fazendo algo assim, não pode ter 2 centímetros de tamanho.”